Five Feet Apart

CHAPTER 22
WILL
I sit in my chair,
  waiting  for  Barb  to  come  to  take  me  to  isolation  like  I
deserve. The morning has rolled into afternoon, afternoon into evening, evening
into  night,  and  I  still  haven’t  heard  anything  from  her,  the  threat  she  gave
yesterday buried under what has come to pass.
My  eyes  travel  to  the  clock  on  my  nightstand  as  another  minute  ticks  by.
Every change in the red numbers putting yesterday further in the past.
Putting Poe in the past.
Poe died on my birthday.
I shake my head sadly, remembering his laughter at dinner. He was 
fine
 and
then just like that . . .
I kick myself, the shock and horror that filled Stella’s face as she looked at
me, the anger as she pushed me away, haunting me for the millionth time today.
Why did I do that? 
What was I thinking?
I wasn’t. That’s the problem. Stella thought out all the rules and I couldn’t
just follow them? What’s wrong with me? It’s only a matter of time before I do
something really stupid. Something that gets us both killed.
I’m getting the fuck out of here.
I launch myself out of the chair, grabbing my big duffel from under my bed. I
throw open the drawers and shove my clothes into it, clearing everything out as
quickly as I can. Calling an Uber, I pack my art supplies and sketchbooks into
my  backpack,  the  pencils  and  the  papers  all  shoved  messily  inside  after  the
important stuff. I put the framed cartoon from my mom gently on top of the

---

mound in my duffel bag, wrapping it carefully in a shirt, before zipping my bag
closed and dropping a pin for the driver to meet me at the east entrance.
I put on my coat and slip out of my room, booking it down the hall to the
double doors and down the elevator to the east lobby. Pulling my beanie on, I
shove open the door with my side, heading just inside the lobby doors to wait.
Tapping my foot impatiently, I check the status of my car, squinting when I
see movement on the other side of the doors. The glass fogs up and I watch as a
hand reaches up to draw a heart.
Stella.
I can see her now, in the darkness.
We stare at each other, the glass of the door between us. She’s bundled up in
a thick green jacket. A scarf is wrapped tightly around her neck, a pair of gloves
on her small hands, her backpack slung over her shoulder.
I reach up, pressing my palm to the glass, inside the heart that she drew.
She crooks her finger, telling me to come outside.
My heart jumps. What is she doing? She has to come back inside; it’s freezing.
I have to go get her.
I push carefully through the door, the cold air hitting me right in the face.
Pulling  my  hat  down  lower  over  my  ears,  I  walk  over  to  her,  my  footsteps
crunching noisily as I walk through the perfect blanket of white.
“Let’s go see the lights,” she says as I stop next to her, the invisible pool cue
between us. She’s excited. Almost manic.
I look in the direction of the holiday lights, knowing how far they are. “Stella,
that’s gotta be two miles away. Come back inside—”
She  cuts  me  off.  “I’m  going.”  Her  eyes  meet  mine,  resolute,  and  full  of
something  I’ve  never  seen  there  before,  something  wild.  She’s  going  with  or
without me. “Come with me.”
I’m all for being rebellious, but this seems like a death wish. Two kids with
barely functioning lungs walking two miles one-way to go look at lights? “Stella.
Now isn’t the time to be a rebel. Is this about Poe? This is about Poe, isn’t it?”
She turns to face me. “It’s about Poe. It’s about Abby. It’s about you and me,
Will, and everything we’ll never get to do together.”

---

I  stay  silent,  watching  her.  Her  words  sound  like  they  could  come  straight
from my mouth, but when I hear them from her, they don’t sound the same.
“If this is all we get, then let’s take it. I want to be fearless and free,” she says,
giving me a look, daring me. “It’s just life, Will. It’ll be over before we know it.”
*  *  *
We walk down an empty sidewalk, the streetlights over our heads making the
icy patches shine. I try to stay six feet away from her while we walk, our steps
slow as we carefully try not to slip.
I peer at the road in the distance and then back at Stella. “Let’s get an Uber,
at least?” I think of the one that’s already on the way.
She rolls her eyes. “I want to walk and enjoy the night,” she says, leaning in
and grabbing my hand in hers.
I jerk back, but she holds on tight, her fingers lacing through mine. “Gloves!
We’re good.”
“But we’re supposed to be six feet—” I start to say as she moves away from
me, stretching our arms out but refusing to let go.
“Five feet,” she shoots back, determined. “I’m keeping that one.”
I watch her for a moment, taking in the look on her face, and let all the fear
and nervousness melt away. I’m finally outside a hospital. Going to actually see
something instead of looking at it from a roof or a window.
And Stella is right next to me. Holding my hand. And even though I know
it’s wrong, I can’t see how it possibly could be.
I cancel the Uber.
We trudge on through the snow, the lights beckoning to us in the distance,
the park border coming slowly closer and closer.
“I still want to see the Sistine Chapel,” she says while we walk, her footsteps
assertive as she crunches through the snow.
“That’d be cool,” I say, shrugging. It’s not at the top of my list, but if she’s
there, I’d go too.
“Where do you want to go?” she asks me.
“Just about everywhere,” I say, thinking of all the places I’ve been but missed
out  on.  “Brazil,  Copenhagen,  Fiji,  France.  I  want  to  go  on  a  worldwide  trip

---

where  I  just  go  to  all  the  places  I’ve  been  in  a  hospital  at  but  never  got  to
explore. Jason said if I ever could do it, he’d go with me.”
She  squeezes  my  hand,  nodding,  understanding,  the  snow  clinging  to  our
hands  and  our  arms  and  our  jackets.  “Do  you  like  warm  weather  or  cold
weather?” I ask her.
She bites her lip, thinking. “I like snow. But, aside from that, I think I prefer
warm weather.” She looks over at me, curious. “You?”
“I like the cold. Not a huge fan of trudging through it, though,” I reply, fixing
my  beanie  and  smirking  at  her.  I  bend  down,  scooping  up  some  snow  and
packing it together. “But I am a huge fan of snowballs.”
She holds up her hands, shaking her head and giggling as she steps away from
me. “Will. Do 
not.
”
Then she scoops up a snowball and with lightning-fast speed pins me right in
the chest. I stare at her in shock, dramatically falling to my knees.
“I’ve been hit!”
She  tags  me  with  another  one  in  response,  hitting  me  in  the  arm  with  a
sniperlike aim. I chase after her, the two of us laughing and chucking snow in
each other’s direction as we head toward the lights.
Way too soon, we both begin gasping for breath.
I grab her hand in truce as we huff and puff up a hill, turning around to look
back at it all when we finally reach the top.
Stella exhales, fog swirling out of her mouth as we look back at the snow and
the hospital, far behind us. “Sure looks better behind us.”
I give her a look, watching as the snow falls gently onto her hair and face.
“Was this on your to-do list? Break out with Will?”
She laughs, the sound happy, real, despite everything. “No. But my to-do list
has changed.”
She spreads her arms wide and falls back onto the hill, the snow giving way
around her, puffing softly as she lands in it. I watch as she makes a snow angel,
laughing as her arms and legs move back and forth, back and forth. No to-do
list, no suffocating hospital, no obsessive regimen, no one else to worry about.
She’s just Stella.

---

I spread my arms and fall down next to her, the snow molding to my body as
I land. I laugh, making a snow angel too, my whole body cold from the snow, but
warm from the moment.
We stop and look up at the sky. The stars seem an arm’s length away. Bright
enough and close enough for us to just reach out and grab them. I look over at
her, frowning when I notice a bulge in the front of her coat, on her chest.
Not that I’ve been looking, but her boobs are 
nowhere
 near that big.
“What the hell is that?” I ask, poking at the lump.
She unzips her coat to reveal a stuffed panda, lying limply against her chest. I
smirk, looking up to meet her eyes. “I can’t 
wait
 to hear this one.”
She pulls the panda out of her jacket, holding it up. “Abby gave this to me for
my first hospital trip. I’ve had it with me every time since.”
I can see her, young and small and scared, coming into Saint Grace’s for the
first  time,  clutching  that  ratty  panda  bear.  I  laugh,  clearing  my  throat.  “Well,
that’s good. ’Cause I didn’t want to have to tell you that a third boob’s a deal
breaker.”
She glares at me, but it gives way quickly. She tucks the panda back inside,
sitting up to zip the coat back up.
“Let’s go see your lights,” I say, standing. She tries to join me but jerks back to
the ground. Kneeling, I see that the strap of her O
2
 concentrator is caught on a
root. I reach out, taking the strap off it, and hold out my hand to help her stand
back up. She takes it and I pull, her body swinging up, the motion moving her
inches away from me.
I look into her eyes, the air coming out of our mouths intermingling in the
small space between us, doing what I know our bodies can’t. Behind her I see our
snow angels, a perfect five feet apart. I let go, quickly stepping back before the
dizzying urge to kiss her overwhelms me again.
We keep walking, finally making it into the park and to the giant pond, the
lights  just  a  little  bit  farther.  I  watch  as  the  moonlight  glints  off  the  frozen
surface,  dark  and  beautiful.  Looking  back,  I  see  Stella  breathing  heavily,
struggling to catch her breath.
“You okay?” I ask, taking a step closer.
She nods, looking past me and pointing. “Let’s take a breather.”

---

I glance behind me to see a stone footbridge, turning back to grin at Stella’s
pun.  We  walk  slowly  toward  the  small  bridge,  edging  carefully  along  the
shoreline of the pond.
Stella  stops  short,  her  foot  reaching  slowly  out  to  touch  the  ice,  and  she
gradually puts more and more weight on it, testing it out beneath her shoe.
“Stella,  don’t,”  I  say,  picturing  her  going  clean  through  it  into  the  freezing
water beneath.
“It’s  frozen  solid.  C’mon!”  She  gives  me  a  look.  The  same  look  I’ve  seen  all
night tonight: brave, mischievous, daring.
Reckless comes to mind too. But I push that aside.