Ferghana Valley

The NGO Factor in the Ferghana Valley
During the 1990s the international community generally favored non-governmental 
organizations (NGOs) as instruments for promoting change and development. 
Because the state had previously dominated society and voluntarist institutions 
had atrophied, it seemed natural to correct the balance by supporting NGOs. The 
legal and social conditions for NGO development differed in the three Ferghana 
countries, with the most favorable circumstances prevailing in Kyrgyzstan. As a 
result, some 500 NGOs currently operate there, with a high percentage of them 
present in the Ferghana Valley.
57
Many of these call on mutual associations among 
citizens to resolve common problems. Others do not. As the German analyst Beate 
Eschment noted, “many [people] established NGOs not for idealistic purposes but 
as a source of income.”
58
By contrast, the number and activity of foreign-sponsored NGOs in the Tajik 
sector of the Ferghana Valley is less than in Kyrgyzstan, while they are all but 
nonexistent in Uzbekistan’s sector and in Uzbekistan generally. While some trace 
this to Uzbekistan’s unwillingness to participate in cross-border projects,
59
a truer 
explanation lies in that government’s determination to maintain internal stability 
in the face of organizations whose purposes and directions are defined abroad. The 
belief that foreign-funded NGOs had played a role in the so-called color revolutions 
in Georgia, Ukraine, and Kyrgyzstan has reinforced Tashkent’s distrust. Instead, 
Uzbekistan has sought to foster non-governmental activity by supporting and par-
tially funding the revival of traditional neighborhood organizations, which thrive 
across the Uzbek parts of the Ferghana Valley.
Kyrgyzstan’s Tulip Revolution of March 2005, which arose first in the Ferghana 
Valley, gave rise to a certain reaction against NGOs among all the governments 
of Central Asia, and to demands that foreign sponsors engage more directly with 
official institutions. Some came to view NGOs simply as agents of foreign states. 
But in the Ferghana Valley this concern is less compelling because in fact most 
NGOs have shied away from some of the most urgent social issues. For example, 
the NGOs have created no mechanisms for the resolution or prevention of inter-
communal conflicts.
60
While NGOs working to promote the rights of religious 
dissenters, women, and other marginalized groups have achieved progress, as have 
NGOs working in the area of democratic institutions,
61
the problems that have given 
rise to actual violence remain largely unaddressed by NGOs. 
More serious still is the fact that there is no effective dialogue between non-
governmental organizations and governmental authorities. Both sides doubtless 
deserve blame for this, but the results of this situation benefit neither. What Frederick 
Starr wrote of the activities of NGOs in Uzbekistan might be extended to all three 
Ferghana countries: “some international NGOs made major mistakes in their work
. . . and allowed excessive politicization of their activities. . . . NGOs should develop 
a more patient and long-term approach, and spend more time understanding the 
cultural environment in which they intend to operate.”
62 
In the fractious conditions 

---

THE FERGHANA VALLEY AND THE INTERNATIONAL COMMUNITY 385
of the Ferghana Valley their effectiveness would surely increase if they were to 
view themselves as a less-confrontational part of the normal political process while 
simultaneously working patiently but tenaciously for the long term.
63