Everything Is F*cked

Alone: The Collapse and Revival of American Community.
16
 In it, he documents the decline of
civic participation across the United States, arguing that people are joining and participating less
in groups, instead preferring to do their activities alone, hence the title of the book: More people
bowl today than before, yet bowling leagues are going extinct. People are bowling alone. Putnam
wrote about the United States, but this not merely an American phenomenon.
17
Throughout  the  book,  Putnam  shows  that  this  is  not  limited  to  recreational  groups  but  is
affecting everything from labor unions to parent-teacher associations to Rotary clubs to churches
to  bridge  clubs.  This  atomization  of  society  has  significant  effects,  he  argues:  social  trust  has
declined,  with  people  becoming  more  isolated,  less  politically  engaged,  and  all-around  more
paranoid about their neighbors.
18
Loneliness is also a growing issue. Last year, for the first time, a majority of Americans said
they  were  lonely,  and  new  research  is  suggesting  that  we’re  replacing  a  few  high-quality
relationships in our lives with a large number of superficial and temporary relationships.
19
According  to  Putnam,  the  social  connective  tissue  in  the  country  is  being  destroyed  by  the
overabundance of diversions. He argued that people were choosing to stay home and watch TV,
surf the internet, or play video games rather than commit themselves to some local organization
or group. He also predicts the situation will likely only get worse.
20
Historically,  when  Westerners  have  looked  at  all  the  oppressed  people  throughout  the  world,
we’ve lamented their lack of fake freedom, their lack of diversion. People in North Korea can’t
read the news or shop for clothes they like or listen to music that isn’t state sponsored.
But  this  is  not  why  North  Koreans  are  not  free.  They  lack  freedom  not  because  they  are
unable to choose their pleasures, but because they are not allowed to choose their pain. They are
not allowed to choose their commitments freely. They are forced into sacrifices they would not
otherwise want or do not deserve. Pleasure is beside the point—their lack of pleasure is a mere
side effect of their real oppression: their enforced pain.
21
Because,  today,  in  most  parts  of  the  world,  people  are  now  able  to  choose  their  pleasures.
They  are  able  to  choose  what  to  read  and  what  games  to  play  and  what  to  wear.  Modern
diversions are everywhere. But the tyranny of a new age is achieved not by depriving people of
diversions  and  commitments.  Today’s  tyranny  is  achieved  by  flooding  people  with  so  much
diversion,  so  much  bullshit  information  and  frivolous  distraction,  that  they  are  unable  to  make
smart  commitments.  It’s  Bernays’s  prediction  come  true,  just  a  few  generations  later  than  he
expected. It took the breadth and power of the internet to make his vision of global propaganda

---

campaigns,  of  governments  and  corporations  silently  steering  the  desires  and  wishes  of  the
masses, a reality.
22
But  let’s  not  give  Bernays  too  much  credit.  After  all,  he  did  seem  like  kind  of  a  douche
balloon.
Besides, there was a man who saw all this coming way before Bernays, a man who saw the
dangers  of  fake  freedom,  who  saw  the  proliferation  of  diversions  and  the  myopic  effect  they
would have on people’s values, how too much pleasure makes everyone childish and selfish and
entitled  and  totally  narcissistic  and  unbearable  on  Twitter.  This  man  was  far  wiser  and  more
influential than anyone you would ever see on a news channel or a TED Talk stage or a political
soapbox, for that matter. This guy was the OG of political philosophy. Forget the “Godfather of
Soul,” this guy literally invented the idea of the soul. And he (arguably) saw this whole shitstorm
brewing multiple millennia before anyone else did.