Everything Is F*cked

#FakeFreedom
It  must  be  an  odd  time  to  be  a  super-successful  businessperson.  On  the  one  hand,  business  is
better than ever. There’s more wealth in the world than ever before, profits are breaking all-time
highs,  productivity  and  growth  are  doing  great.  Yet,  meanwhile,  income  inequality  is
skyrocketing,  political  polarization  is  ruining  everyone’s  family  gatherings,  and  there  seems  to
be a plague of corruption spreading across the world.
So, while there’s exuberance in the business world, there’s also a weird sort of defensiveness
that  sometimes  comes  out  of  nowhere.  And  this  defensiveness,  I’ve  noticed,  always  takes  the
same form, no matter whom it comes from. It says: “We’re just giving people what they want!”
Whether it’s oil companies or creepy advertisers or Facebook stealing your damn data, every
corporation that steps in some shit scrapes off their boot by frantically reminding everyone how
they’re  just  trying  to  give  people  what  they  want—faster  download  speeds,  more  comfortable
air-conditioning, better gas mileage, a cheaper nose hair trimmer—and how wrong can that be?
And it is true. Technology gives people what they want faster and more efficiently than ever
before. And while we all love to dogpile on the corporate overlords for their ethical faceplants,

---

we  forget  that  they’re  merely  fulfilling  the  market’s  desires.  They’re  supplying  our  demands.
And  if  we  got  rid  of  Facebook  or  BP  or  whatever-giant-corporation-is-considered-evil-when-
you-read-this, another would pop up to take its place.
So, maybe the problem isn’t just a bunch of greedy executives tapping cigars and petting evil
cats while laughing hysterically at how much money they’re making.
Maybe what we want sucks.
For  example,  I  want  a  life-size  bag  of  marshmallows  in  my  living  room.  I  want  to  buy  an
eight-million-dollar mansion by borrowing money I can never pay back. I want to fly to a new
beach every week for the next year and live off nothing but Wagyu steaks.
What I want is fucking terrible. That’s because my Feeling Brain is in charge of what I want,
and my Feeling Brain is like a goddamn chimpanzee who just drank a bottle of tequila and then
proceeded to jerk off into it.
Therefore, I’d say that “give the people what they want” is a pretty low bar to clear, ethically
speaking. “Give the people what they want” works only when you’re giving them innovations,
like  a  synthetic  kidney  or  something  to  prevent  their  car  from  spontaneously  catching  on  fire.
Give those people what they want. But giving people too many of the diversions they want is a
dangerous  game  to  play.  For  one,  many  people  want  stuff  that’s  awful.  Two,  many  people  are
easily manipulated into wanting shit they don’t actually want (see: Bernays). Three, encouraging
people  to  avoid  pain  through  more  and  more  diversions  makes  us  all  weaker  and  more  fragile.
And four, I don’t want your fucking Skynet ads following me around wherever I go and mining
my  fucking  life  for  data.  Look,  I  talked  to  my  wife  that  one  time  about  a  trip  to  Peru—that
doesn’t mean you need to flood my phone with pictures of Machu Picchu for the next six weeks.
And  seriously,  stop  listening  to  my  fucking  conversations  and  selling  my  data  to  anyone  and
everyone who will pay you a buck.
11
Anyway—where was I?
Strangely,  Bernays  saw  all  this  coming.  The  creepy  ads  and  the  privacy  invasion  and  the
lulling of large populations into docile servitude through mindless consumerism—the dude was
kind of a genius. Except, he was all in favor of it—so, make that an evil genius.
Bernays’s political beliefs were appalling. He believed in what I suppose you could call “diet
fascism”:  same  evil  authoritarian  government  but  without  the  unnecessary  genocidal  calories.
Bernays  believed  that  the  masses  were  dangerous  and  needed  to  be  controlled  by  a  strong
centralized state. But he also recognized that bloody totalitarian regimes were not exactly ideal.
For him, the new science of marketing offered a way for governments to influence and appease
their citizens without the burden of having to maim and torture them left, right, and center.
12
(The dude must have been a hit at parties.)
Bernays believed that freedom for most people was both impossible and dangerous. He was
well aware, from reading Uncle Freud’s writings, that the last thing a society should tolerate was
everyone’s Feeling Brains running the show. Societies needed order and hierarchy and authority,
and  freedom  was  antithetical  to  those  things.  He  saw  marketing  as  an  incredible  new  tool  that
could give people the feeling of having freedom when, really, you’re just giving them a few more
flavors of toothpaste to choose from.
Thankfully,  Western  governments  (for  the  most  part)  never  sank  so  low  as  to  directly
manipulate  their  populations  through  ad  campaigns.  Instead,  the  opposite  happened.  The
corporate world got so good at giving people what they wanted that they gradually gained more
and more political power for themselves. Regulations were torn up. Bureaucratic oversight was
ended. Privacy eroded. Money got more enmeshed with politics than ever before. And why did it

---

all happen? You should know by now: they were just giving the people what they wanted!
But, fuck it, let’s be real: “Give the people what they want” is just #FakeFreedom because what
most of us want are diversions. And when we get flooded by diversions, a few things happen.
The first is that we become increasingly fragile. Our world shrinks to conform to the size of
our ever-diminishing values. We become obsessed with comfort and pleasure. And any possible
loss  of  that  pleasure  feels  world-quaking  and  cosmically  unfair  to  us.  I  would  argue  that  a
narrowing of our conceptual world is not freedom; it is the opposite.
The  second  thing  that  happens  is  that  we  become  prone  to  a  series  of  low-level  addictive
behaviors—compulsively checking our phone, our email, our Instagram; compulsively finishing
Netflix  series  we  don’t  like;  sharing  outrage-inducing  articles  we  haven’t  read;  accepting
invitations to parties and events we don’t enjoy; traveling not because we want to but because we
want  to  be  able  to  say  we  went.  Compulsive  behavior  aimed  at  experiencing  more  stuff  is  not
freedom—again, it’s kind of the opposite.
Third thing: an inability to identify, tolerate, and seek out negative emotions is its own kind
of confinement. If you feel okay only when life is happy and easy-breezy-beautiful-Cover-Girl,
then  guess  what?  You  are  not  free.  You  are  the  opposite  of  free.  You  are  the  prisoner  of  your
own indulgences, enslaved by your own intolerance, crippled by your own emotional weakness.
You will constantly feel a need for some external comfort or validation that may or may not ever
come.
Fourth—because, fuck it, I’m on a roll: the paradox of choice. The more options we’re given
(i.e., the more “freedom” we have), the less satisfied we are with whatever option we go with.
13
If  Jane  has  to  choose  between  two  boxes  of  cereal,  and  Mike  can  choose  from  twenty  boxes,
Mike does not have more freedom than Jane. He has more variety. There’s a difference. Variety
is  not  freedom.  Variety  is  just  different  permutations  of  the  same  meaningless  shit.  If,  instead,
Jane  had  a  gun  pointed  to  her  head  and  a  guy  in  an  SS  uniform  screaming,  “Eat  ze  fuckin’
zereal!” in a really bad Bavarian accent, then Jane would have less freedom than Mike. But call
me up when that happens.
This  is  the  problem  with  exalting  freedom  over  human  consciousness.  More  stuff  doesn’t
make  us  freer,  it  imprisons  us  with  anxiety  over  whether  we  chose  or  did  the  best  thing.  More
stuff causes us to become more prone to treating ourselves and others as means rather than ends.
It makes us more dependent on the endless cycles of hope.
If the pursuit of happiness pulls us all back into childishness, then fake freedom conspires to
keep  us  there.  Because  freedom  is  not  having  more  brands  of  cereal  to  choose  from,  or  more
beach vacations to take selfies on, or more satellite channels to fall asleep to.
That  is  variety.  And  in  a  vacuum,  variety  is  meaningless.  If  you  are  trapped  by  insecurity,
stymied by doubt, and hamstrung by intolerance, you can have all the variety in the world. But
you are not free.