English Lexicology

Broadening (or Generalization) of Meaning.
Narrowing (or Specialization) of Meaning
Sometimes, the process of transference may result in a considerable change in range
of meaning. For instance, the verb to arrive (French borrowing) began its life in English
in the narrow meaning “to come to shore, to land”. In Modern English it has greatly
widened its combinability and developed the general meaning “to come” (e.g. to arrive
in Londen, at a hotel, etc.). The meaning developed through transference based on

---

contiguity (the concept of coming somewhere is the same for both meanings), but the
range of the second meaning is much broader.
Another example of the broadening of meaning is pipe. Its earliest recorded
meaning was “a musical wind instrument”. Nowadays it can denote any hollow oblong
cylindrical body (water pipes). This meaning developed through transference based on
similarity of shape (pipe as a musical instrument is also a hollow. oblong cylindrical
object) which finally led to a considerable broadening of the range of meaning.
The word bird changed its meaning from “ the young of a bird” to its modern meaning
through transference based on contiguity. The second meaning is broader and more
general.
It is interesting to trace the history of the word girl as an example of the changes in
the range of meaning in the course of the semantic development of a word.
In Middle English it had the meaning of “ a small child of either sex”. Then the word
underwent the process of transference based on contiguity and developed the meaning
of “a small child of the female sex”, so that the range of meaning was somewhat
narrowed. In its further semantic development the word gradually broadened its range
of meaning. At first it came to denote not only a female child but, also, a young
unmarried woman, later, any young woman, and in modern colloquial English it is
practically synonymous to the noun woman (e.g. the old girl must be at least seventy),
so that its range of meaning is quite broad.
The history of the noun lady somewhat resembles that of girl. In O.E. the word
denoted the mistress of the house, i.e. any married woman. Later, a new meaning
developed which was much narrower in range: “the wife or daughter of a baronet”. In
Modern English the word lady can be applied to any woman, so that its range of
meaning is even broader. In Modern English the difference between girl and lady in the
meaning woman is that the first is used in colloquial stylewhereas the second is more
formal and polite. Here are some more examples of narrowing of meaning:
Deer: any beast > a certain kind of animal
Meat: any food > a certain food product

---

It should be pointed out that in all these words the second meaning developed through
transference based on contiguity, and that when we speak of them as examples of
narrowing of meaning we simply imply that the range of the second meaning is more
narrow than that of the original meaning.