English for Writing Research Papers

9.11   Saving other author’s faces: put their research  
in a positive light
It is fine to question other people’s findings and conclusions. Even the most repu-
table papers sometimes include poor research. But when you do make criticisms, 
ensure that you always do so in a constructive way that still manages to put the 
original research in a positive light. In this way you save the original author’s face, 
i.e. their reputation and position in the academic world.
Let’s imagine that so far in the literature one hypothesis, H1, has been proposed as 
an explanation for a certain phenomenon x. You are proposing a different hypoth-
esis, H2, which completely contradicts H1 and proves it to be wrong. You don’t 
want to be overtly critical of H1, because the referee of your paper could even be 
the person who initially proposed H1, or at least is a big supporter of it. Equally 
importantly, readers will more readily accept your objections if you phrase them in 
a constructive way.
When you need to criticize H1, you need to do so in a way that saves the other 
author’s (i.e. the proposer of H1) face. You can do this by providing an explanation, 
on their behalf, of why H1 seemed to be the right interpretation. Below are some of 
the types of phrases you could use:
Since H1 was originally proposed, a lot of new data on x has been presented in the literature 
(Smith et al. 2010, Burgess 2011). This data would seem to indicate that …
The formulation of H1 was based on a much smaller sample size than in our study. In fact H2 
is based on a sample size that is 4-fold greater than …
When proposing H1, the author admitted that the quantity of x may have been influenced by 
y
. On this basis, we decided to investigate the impact of y, and in fact found that …
In her conclusions, the author of H1 recommended that longer follow-up times might lead to 
more conclusive evidence of x. This is why in our study we …
Note that the phrases above do not undermine the credibility of the proposer of H1 
and  at  the  same  time  they  guide  your  readers  towards  your  proposition  (see 
Sect. 
8.10
).
You will find that link words such as although, however and moreover may help 
you to structure your criticism. However, do not use them too often as otherwise the 
tone of criticism may become too negative.
You should also consider the cost to you of not drawing the readers’ attention to 
some problems inherent in the work of other authors. If you don’t draw their atten-
tion, will it really affect your argumentation?

---

146
9 Hedging and Criticising