Ego Is the Enemy

esteem. From there, the themes of our gurus and public figures have been
almost exclusively aimed at inspiring, encouraging, and assuring us that we
can do whatever we set our minds to.
In reality, this makes us weak. Yes, you, with all your talent and promise
as a boy wonder or a girl-who’s-going-places. We take it for granted that you
have promise. It’s why you’ve landed in the prestigious university you now
attend, why you’ve secured the funding you have for your business, why
you’ve been hired or promoted, why whatever opportunity you now have has
fallen into your lap. As Irving Berlin put it, “Talent is only the starting point.”
The question is: Will you be able to make the most of it? Or will you be your
own worst enemy? Will you snuff out the flame that is just getting going?
What we see in Sherman was a man deeply tied and connected to reality.
He was a man who came from nothing and accomplished great things,
without ever feeling that he was in someway entitled to the honors he
received. In fact, he regularly and consistently deferred to others and was
more than happy to contribute to a winning team, even if it meant less credit
or fame for himself. It’s sad to think that generations of young boys learned
about Pickett’s glorious cavalry charge, a Confederate charge that failed, but
the model of Sherman as a quiet, unglamorous realist is forgotten, or worse,
vilified.
One might say that the ability to evaluate one’s own ability is the most
important skill of all. Without it, improvement is impossible. And certainly
ego makes it difficult every step of the way. It is certainly more pleasurable
to focus on our talents and strengths, but where does that get us? Arrogance
and self-absorption inhibit growth. So does fantasy and “vision.”
In this phase, you must practice seeing yourself with a little distance,
cultivating the ability to get out of your own head. Detachment is a sort of
natural ego antidote. It’s easy to be emotionally invested and infatuated with
your own work. Any and every narcissist can do that. What is rare is not raw
talent, skill, or even confidence, but humility, diligence, and self-awareness.
For your work to have truth in it, it must come from truth. If you want to be
more than a flash in the pan, you must be prepared to focus on the long term.
We will learn that though we think big, we must act and live small in
order to accomplish what we seek. Because we will be action and

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education focused, and forgo validation and status, our ambition will not be
grandiose but iterative—one foot in front of the other, learning and growing
and putting in the time.
With their aggression, intensity, self-absorption, and endless self-
promotion, our competitors don’t realize how they jeopardize their own
efforts (to say nothing of their sanity). We will challenge the myth of the self-
assured genius for whom doubt and introspection is foreign, as well as
challenge the myth of pained, tortured artist who must sacrifice his health for
his work. Where they are both divorced from reality and divorced from other
people, we will be deeply connected, aware, and learning from all of it.
Facts are better than dreams, as Churchill put it.
Although we share with many others a vision for greatness, we understand
that our path toward it is very different from theirs. Following Sherman and
Isocrates, we understand that ego is our enemy on that journey, so that when
we do achieve our success, it will not sink us but make us stronger.

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I
TALK, TALK, TALK
Those who know do not speak.
Those who speak do not know.
—LAO TZU
n his famous 1934 campaign for the governorship of California, the author
and activist Upton Sinclair took an unusual step. Before the election, he
published a short book titled I, Governor of California and How I Ended
Poverty, in which he outlined, in the past tense, the brilliant policies he had
enacted as governor . . . the office he had not yet won.
It was an untraditional move from an untraditional campaign, intended to
leverage Sinclair’s best asset—as an author, he knew he could communicate
with the public in a way that others couldn’t. Now, Sinclair’s campaign was
always a long shot and hardly in good shape when they published the book.
But observers at the time noticed immediately the effect it had—not on the
voters, but on Sinclair himself. As Carey McWilliams later wrote about his
friend’s gubernatorial bid as it went south, “Upton not only realized that he
would be defeated but seemed somehow to have lost interest in the
campaign. In that vivid imagination of his, he had already acted out the part
of ‘I, Governor of California,’ . . . so why bother to enact it in real life?”
The book was a best seller, the campaign a failure. Sinclair lost by
something like a quarter of a million votes (a margin of more than 10
percentage points); he was utterly decimated in what was probably the first
modern election. It’s clear what happened: his talk got out ahead of his
campaign and the will to bridge the gap collapsed. Most politicians don’t
write books like that, but they get ahead of themselves just the same.
It’s a temptation that exists for everyone—for talk and hype to replace
action.

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The empty text box: “What’s on your mind?” Facebook asks. “Compose a
new tweet,” Twitter beckons. Tumblr. LinkedIn. Our inbox, our iPhones, the
comments section on the bottom of the article you just read.
Blank spaces, begging to be filled in with thoughts, with photos, with
stories. With what we’re going to do, with what things should or could be
like, what we hope will happen. Technology, asking you, prodding you,
soliciting talk.
Almost universally, the kind of performance we give on social media is