Ego Is the Enemy

positive. It’s more “Let me tell you how well things are going. Look how
great I am.” It’s rarely the truth: “I’m scared. I’m struggling. I don’t know.”
At the beginning of any path, we’re excited and nervous. So we seek to
comfort ourselves externally instead of inwardly. There’s a weak side to
each of us, that—like a trade union—isn’t exactly malicious but at the end of
the day still wants to get as much public credit and attention as it can for
doing the least. That side we call ego.
The writer and former Gawker blogger Emily Gould—a real-life Hannah
Horvath if there ever was one—realized this during her two-year struggle to
get a novel published. Though she had a six-figure book deal, she was stuck.
Why? She was too busy “spending a lot of time on the Internet,” that’s why.
In fact, I can’t really remember anything else I did in 2010. I tumbld, I
tweeted, and I scrolled. This didn’t earn me any money but it felt like
work. I justified my habits to myself in various ways. I was building
my brand. Blogging was a creative act—even “curating” by reblogging
someone else’s post was a creative act, if you squinted. It was also the
only creative thing I was doing.
In other words, she did what a lot of us do when we’re scared or
overwhelmed by a project: she did everything but focus on it. The actual
novel she was supposed to be working on stalled completely. For a year.
It was easier to talk about writing, to do the exciting things related to art
and creativity and literature, than to commit the act itself. She’s not the only
one. Someone recently published a book called Working On My Novel, filled
with social media posts from writers who are clearly not working on their
novels.

---

Writing, like so many creative acts, is hard. Sitting there, staring, mad at
yourself, mad at the material because it doesn’t seem good enough and you
don’t seem good enough. In fact, many valuable endeavors we undertake are
painfully difficult, whether it’s coding a new startup or mastering a craft. But
talking, talking is always easy.
We seem to think that silence is a sign of weakness. That being ignored is
tantamount to death (and for the ego, this is true). So we talk, talk, talk as
though our life depends on it.
In actuality, silence is strength—particularly early on in any journey. As
the philosopher (and as it happens, a hater of newspapers and their chatter)
Kierkegaard warned, “Mere gossip anticipates real talk, and to express what
is still in thought weakens action by forestalling it.”
And that’s what is so insidious about talk. Anyone can talk about himself
or herself. Even a child knows how to gossip and chatter. Most people are
decent at hype and sales. So what is scarce and rare? Silence. The ability to
deliberately keep yourself out of the conversation and subsist without its
validation. Silence is the respite of the confident and the strong.
Sherman had a good rule he tried to observe. “Never give reasons for
what you think or do until you must. Maybe, after a while, a better reason
will pop into your head.” The baseball and football great Bo Jackson
decided he had two things he wanted to accomplish as an athlete at Auburn:
he would win the Heisman Trophy and be taken first in the NFL draft. Do you
know who he told? Nobody but his girlfriend.
Strategic flexibility is not the only benefit of silence while others chatter.
It is also psychology. The poet Hesiod had this in mind when he said, “A
man’s best treasure is a thrifty tongue.”
Talk depletes us. Talking and doing fight for the same resources. Research
shows that while goal visualization is important, after a certain point our
mind begins to confuse it with actual progress. The same goes for
verbalization. Even talking aloud to ourselves while we work through
difficult problems has been shown to significantly decrease insight and
breakthroughs. After spending so much time thinking, explaining, and talking
about a task, we start to feel that we’ve gotten closer to achieving it. Or
worse, when things get tough, we feel we can toss the whole project aside
because we’ve given it our best try, although of course we haven’t.

---

The more difficult the task, the more uncertain the outcome, the more
costly talk will be and the farther we run from actual accountability. It’s
sapped us of the energy desperately needed to conquer what Steven
Pressfield calls the “Resistance”—the hurdle that stands between us and
creative expression. Success requires a full 100 percent of our effort, and
talk flitters part of that effort away before we can use it.
A lot of us succumb to this temptation—particularly when we feel
overwhelmed or stressed or have a lot of work to do. In our building phase,
resistance will be a constant source of discomfort. Talking—listening to
ourselves talk, performing for an audience—is almost like therapy. I just
spent four hours talking about this. Doesn’t that count for something? The
answer is no.
Doing great work is a struggle. It’s draining, it’s demoralizing, it’s
frightening—not always, but it can feel that way when we’re deep in the
middle of it. We talk to fill the void and the uncertainty. “Void,” Marlon
Brando, a quiet actor if there ever was one, once said, “is terrifying to most
people.” It is almost as if we are assaulted by silence or confronted by it,