Divergence of Judaism and Islam

Security
In Libya, the protection that the state accorded the Jews was mainly in 
the hands of the same elements that often conspired against them. Con-
sequently, the Jews suffered at times from inappropriate protection in-
volving cases of murder, robbery, and attacks on private property and 
places of worship. During most of the period under review, the reasons 
for attacking Jews were mainly economic, social, and religious, against 
small-scale targets; in the mid-1940s a growing nationalist fervor was 
added to private motivation and the dimension of the targets increased.
  The Ottoman regime in Libya tried to protect the Jews. The central au-
thority installed guards in places destined for trouble and even returned 
some Jewish babies who had been kidnapped.
15
 This was not always the 
case regarding middle and junior administrators, soldiers, and policemen 
who were mostly local inhabitants whose interests often rested with the 
population among whom the Jews lived. As a result, one can often notice 
that following acts of robbery, murder, and synagogue arson, the local 
authorities did not hasten to find the culprits and punish them, despite 
forceful and repeated demands from the central authority. Local police-
men at times did not protect the Jews and even joined the aggressors.
16
 
Consequently, Jews often preferred to reach an agreement with the local 
authorities and maintain a modus vivendi with the population amid whom 

---

178   ·   Rachel Simon
they lived rather than attain a prestigious victory, because this might not 
have solved the problem and might have even resulted in arousing anger 
and desire for revenge.
17
  In order to improve their security far from the reach of the central 
government, the Jews of the Tripolitanian hinterland developed a wide 
network of relations and pacts with tribal chiefs who protected the Jews 
who lived among them in return to a symbolic state of slavery. This sys-
tem remained in force even following the formal abolition of slavery in 
the Ottoman Empire in the nineteenth century.
18
  The Italian authorities took care of the security of the population in 
the  areas  under  their  control.  This  excluded  areas  of  variable  size  in 
Libya that were under Muslim rebel control during the first two decades 
of Italian rule. Rebel-controlled areas were only sparsely inhabited by 
Jews. The Jews usually felt themselves safe in Libya, except those living 
in rebellious regions or in war zones during World War II.
19
 During the 
1920s Jews in Amrus and Zawiyah on the Tripolitanian coast used to keep 
frightening, violent dogs in order to protect themselves from Muslim at-
tacks. In addition, since the police during the Italian period continued to 
be manned mainly by local Muslims, it did not always act vigorously to 
suppress quarrels in which Jews were harmed by Muslims or Italian Fas-
cist civilians and soldiers. But these events were rare. In general, the se-
curity of the Jews was good during the Italian period. Even during World 
War II there were not many attacks on Jews and their property, and when 
this happened—except for harm resulting from the racial legislation—it 
was caused mainly by Italians and Germans. The Muslims did not take 
advantage of the serious deterioration of the status of the Jews result-
ing from the racial legislation in order to harm them. There were even 
instances when Muslims tried to rescue Jewish acquaintances from work 
and concentration camps and ease the life of the inmates. Muslims also 
helped Jews who escaped from coastal towns, which were bombarded by 
British airplanes.
20
  Widespread violent attacks by Muslims against Jews took place in 
Libya only since the BMA period. These outbreaks occurred mainly in 
and around Tripoli, though some happened also in Benghazi. They were 
characterized by a combination of socioeconomic pressures and a grow-
ing nationalist zeal. Arab political exiles, who returned to Tripolitania 
following the British occupation, started forming political organizations 
with  the  help  of  the  Red  Fezes  while  taking  advantage  of  the  severe 

---

Jewish-Muslim Relations in Libya   ·   179
economic condition. They tried to deepen their hold among the masses 
and draw them to nationalist, Pan-Arab, and anti-Zionist ideology, re-
sulting at times in anti-Jewish attacks.
  The first major anti-Jewish riots erupted in Tripoli and its surround-
ings, from Misurata in the east to Zawiyah in the west, on 4 Novem-
ber 1945. This happened during a period of severe economic hardships 
coupled  with  growing  nationalist,  Pan-Arab,  and  anti-Zionist  incite-
ment.
21
 For four days, Arab masses rioted in the streets with no hin-
drance, robbed, burned, and destroyed Jewish homes and businesses, 
and harmed many Jews. In many instances the religious affiliation of the 
victims was checked, and houses were marked accordingly. Most of the 
Arab police did not even try to restrain the masses, and the traditional 
Muslim leadership did not condemn the riots when they occurred. In 
Kusabat (eastern Tripolitania) many Jews converted to Islam in order to 
escape the massacre. Only the delayed intervention of the British army 
put an end to the violence.
  The riots claimed the lives of 130 Jews. In addition, hundreds of Jews 
were injured, some 4,000 became homeless, and property that valued 
300 million Military Administration Liras (MAL) was lost. Inhabitants of 
mixed towns and neighborhoods were harmed the most: Jews living in 
the old quarter of Tripoli managed to block the entrance to the neighbor-
hood, which was almost exclusively Jewish, and its inhabitants were not 
harmed. Thus, moving out from exclusive Jewish neighborhoods to mod-
ern and religiously mixed ones, which was considered a sign of progress 
and fraternity, became a source of disaster.
  Following these events, some 600 Arabs were detained, but less than 
half of them stood trial. Charges were brought against 289, 85 were ac-
quitted, 2 received death sentences, the rest were sentenced for 15 years or 
less, and 6 received suspended sentences. Four Jews were also convicted 
for disorderly behavior and sentenced to three to four years in prison. 
British authorities and the traditional leaders of both Jews and Muslims 
established a Peace Committee headed by the head of the Jewish com-
munity and the chief Muslim judge of Tripoli. The committee, together 
with the local press, called for tranquility. The traditional leaders of the 
Muslims and the Jews alike were eager to cooperate as they felt their 
own position being threatened by the nationalists on both sides who re-
belled against the authority of the “old guard” and attracted the masses, 
especially the youth. The British authorities, too, were denouncing the 

---

180   ·   Rachel Simon
activities of the Arab nationalists and forbade overt Zionist activity in 
Jewish clubs.
  Serious riots erupted again on June 12 and 13, 1948, in Tripoli, four 
weeks after the establishment of the state of Israel.
22
 The atmosphere in 
Tripoli was charged due to an economic crisis and political agitation as