Divergence of Judaism and Islam

Administration and Judiciary
Following  the  nineteenth-century  Ottoman  reforms,  the  principle  of 
equality of all subjects before the law was applied to the Jews as was the 
integration of all sectors of the population in the administration and the 
judiciary. Council members in Libya were appointed according to a reli-
gious-based scheme, but no elections took place within the Jewish com-
munity or the population at large. Community notables were appointed 
to the provincial and regional administrative councils, to the town and 
local councils, and to the judicial councils.
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 Jewish representation, how-
ever, did not reflect their relative size within the population. It should be 
remembered that only Ottoman Jews, many of whom were the less politi-
cally and economically active members of the community, could be ap-
pointed to these bodies. Moreover, one had to be a male property owner 
in order to be eligible for appointment. Still, their opinion was heard and 
at times it even influenced the final decision. The councils also took into 
consideration the religious restrictions of the Jews, and as a result Jews 
did not have to participate in meetings that took place on the Sabbath and 
on Jewish holidays. Jews also had some influence on the authorities as 
a result of the political inclinations of the governors: occasionally, some 
governors who favored liberal reforms used to consult secretly with com-
munal leaders and foreign Jews.
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  The inclusion of Jews in the various administrative and judiciary bod-
ies continued under Italian rule, but they were now subject to Italians and 
not to Muslims. One area in which the Muslims had a sizeable represen-
tation from the 1930s was the military, which included many Muslims in 

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176   ·   Rachel Simon
the lower and middle ranks. This was also the case with the police with 
whom the Jews came in contact more often than with the military. Even 
during the Italian period one could notice a phenomenon which had been 
prevalent during the Ottoman period and became more obvious in the 
1940s, namely, the identification of the local policemen with the Muslim 
majority, resulting in slackness in fulfilling their duty of protecting Jews 
and ignoring criminal activity.
  Following the application of the Italian anti-Semitic racial legislation 
in Libya from 1938, Jews were to be removed from the state and public 
administration as well as from economic bodies that conducted business 
with the state. The authorities did not hurry to carry out these instruc-
tions in Libya due to the vital importance of Jews in these positions. The 
Muslims did not benefit from the racial legislation and were even afraid 
that eventually it might also be applied to them.
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  With the suspension and abolition of the racial legislation under the 
BMA, Jews could return to state and public administration. Nonetheless, 
the internal and external Jewish exiles caused by the war affected a large 
number of Jews and prevented a swift rehabilitation of the community 
and the reintegration of Jews in the bodies from which they had been 
removed. For this reason and the policy of the BMA, personnel require-
ments of the civil administration and the security forces were often met 
through the import of Arab clerks and technicians, mainly from Egypt, 
Palestine, and Syria, who became known as the “Red Fezes.” These new-
comers had higher professional qualifications and political consciousness 
than the indigenous Muslims. Consequently, the “Red Fezes” had a con-
siderable influence on the political process in Libya in the 1940s and the 
changing attitude of the local Muslims toward the Jews.
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  As part of Libya’s preparation for self-rule, the British established in 
1947 a twenty-one-member magistrate’s court (maḥkamah ahlīyah), six of 
whose members were Jewish. Three Jews were members of the twenty-
one-member Tripoli municipality.
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 In 1949, sixty Jews served in the Trip-
oli police force, and several served in the police of small Tripolitanian 
towns and remained in their position until the last Jews left the region.
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  Under the new Libyan constitution, only one of the six Jewish judges 
remained as a civil judge, and he also filled the role of the Jewish rab-
binic court of law, which was disbanded in 1954. The judge for Jewish 
affairs had the authority over personal status and was also supposed to 
rule over inheritance. But following disagreements according to which 

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Jewish-Muslim Relations in Libya   ·   177
law to rule—Jewish, Muslim, or Italian—even the sole case regarding 
inheritance that was brought before him was not decided.
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 In 1954 the 
last Jewish officers of the Libyan police were dismissed, and in 1958 the 
Jewish communal council of Tripoli was dissolved and replaced by a 
Muslim representative.
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 This ended Jewish participation in the admin-
istration and judiciary in Libya, ending even Jewish internal administra-
tive autonomy. By then, some 6,000 Jews remained in Libya, including 
some 1,200 holding Italian citizenship. Since even those who lacked a 
foreign citizenship or who were ready to renounce it could not become 
Libyan citizens, Jews could not integrate in the state and public adminis-
tration of independent Libya. One should remember, though, that many 
Jews owned medium and large businesses, and most of them usually 
preferred to remain in the private sector and act as middlemen between 
the state and public sector vis-à-vis local and foreign private businesses, 
rather than join the administration.