Divergence of Judaism and Islam

Mass Migration as Portrayed in the Media
During the Soviet era, few westerners had the opportunity to visit Soviet 
Central Asia, and little attention was given to the region in the press. 
Beginning in 1989, when the Soviet empire teetered, about to collapse, 
dramatic political changes began to attract the attention of journalists. 
Against  this  backdrop,  articles  about  Bukharan  Jews  appeared  that 
mainly focused on their large migration to the United States and Israel. 
While these articles offered a variety of reasons to explain their mass mi-
gration, the most often-cited was the oppression they suffered as a result 
of rising Muslim fundamentalism. The appearance of articles with this 
angle coincided with four particular political events.
  The first was the advent of glasnost in 1989, Gorbachev’s policy of po-
litical openness. Press reports about Bukharan Jews at this time focused 
on the connection between the decentralization of power in the Soviet 
Union, the emergence of nationalist movements, and the accompanying 
“rise of Moslem fundamentalism in the Central Asian republics.”
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 Mi-
gration, the press explained, was due to the swelling tide of anti-Jewish 
sentiment indirectly caused by the inauguration of glasnost.
  The second event that prompted press reports about Bukharan Jews 
was social unrest in May 1990 in Andizhan, located in Uzbekistan’s Fer-
gana Valley, near the border of Tajikistan. An outbreak of mob violence 
there led to the looting and destruction of Jewish, Armenian, and Russian 
homes, as well as a Communist party building.
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 The media described 
local Jews as “‘terrified’ in the wake” of these riots. Follow-up articles 
reported on a surge in emigration applications from Andizhan’s Jewish 
community as well as from other neighboring Jewish communities in 
response to this violent episode.
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  The third event was the dissolution of the Soviet Union and the cre-
ation  of  the  independent  states  of  Uzbekistan  and  Tajikistan  in  1991. 
Press reports once again highlighted the precarious situation of the Jews 
as a result of rising Islamic fundamentalism.
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  The  final  event  to  prompt  media  attention  about  Bukharan  Jewish 

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206   ·   Alanna E. Cooper
migration was the outbreak of civil war in Tajikistan in 1992, when Presi-
dent Rakhmon Nabiyev, who had been Tajikistan’s Communist Party 
leader during the Soviet era, was overthrown by the Democratic Islamic 
coalition. Reports focused on the “wave of panic” among all ethnic mi-
norities in response to Muslim fundamentalism. Articles about the Jews 
in particular reported on the large number of visa applications to Israel 
and on the direct flights from Dushanbe to Tel Aviv that were arranged 
by the Jewish Agency for Israel.
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  In the years following these four particular historical moments, de-
scriptions of Bukharan Jews’ flight from Uzbekistan and Tajikistan have 
continued to appear in the press. Emphasis is still on the oppression they 
face as Jews living in a Muslim fundamentalist society. In 1993, for ex-
ample, the Northern California Jewish Bulletin reported that the Jews in 
Uzbekistan live as “second class citizens” as the local Muslims’ attitude 
toward them has been “benevolent tolerance, but never fully accepting 
them as equal members of Uzbek society.”
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 In an article published in 
1994 about Bukharan Jewish immigrants New York, the New York Times 
described them as “refugees who fled their homes to escape growing 
xenophobia and Islamic fundamentalism.”
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 Likewise, in 1995 the Jew-