Divergence of Judaism and Islam

Methodological Considerations
Since 1924, Central Asia’s Bukharan Jews lived within the realm of the 
Soviet Union, concentrated primarily within the Uzbek Soviet Socialist 
Republic. In 1991, Uzbekistan became independent. Today, the country 
has a population of some 28,000,000, most of whom are Sunni Muslim. 
Ethnically, the country’s population consists mainly of Uzbeks (80%). Mi-
nority groups include Russians (5.5%), Tajiks (5%), Kazakhs (3%), Kara-
kalpaks (2.5%), Tatars (1.5%), and others (2.5%).
14
  During the Soviet era, it was difficult to enter the republic, much more 
so to gain access to the small Jewish community living there. However, 
in the early 1990s, when I began graduate work in cultural anthropology 
and first considered traveling there, travel restrictions to the region had 
eased. While I was alarmed by media reports that focused on the Jews’ 
mass migration under conditions of panic and duress, conversations with 
researchers and Jewish aid workers who had recently returned from the 
country convinced me that it was, in fact, safe to visit. Indeed, I encoun-
tered no difficulties as I traveled through the country’s urban areas, visit-
ing Tashkent, Samarkand, and Bukhara, the cities with the largest Jewish 
communities.
  During that research trip, I took a keen interest in the way that local 
Jewish religious practices and understandings were being reconstituted 
in the wake of the Soviet era. While this topic eventually became the fo-
cus of my dissertation, there was no avoiding the fact that I was collecting 
information in the midst of dramatic population change. The sense of 
emptying out pervaded everything I saw, every conversation I had, and 
it became a running theme throughout my field notes. There was not a 
single person who did not have a child, a sibling, an aunt or uncle who 
had not emigrated, and everyone was interested in discussing whether 
they should leave, too, and if so, where they should go. Over the course 
of five trips to Uzbekistan between 1993 and 1999, I had conversations 
with some 150 individuals there about the topic. In these discussions, 
people constantly weighed what they would be leaving—both the good 

---

Where Have All the Jews Gone? Mass Migration from Independent Uzbekistan   ·   205
and the bad—against what they imagined they would find upon reset-
tlement. As illustrated below, this difficult decision-making process has 
been shortchanged by the media.