Divergence of Judaism and Islam

Esperansa, the oldest Ladino periodical of the city, was the only local Jew-
ish paper to respond: it dedicated a short section to the topic, although 
the notice was hidden within its pages and without a subheading of its 
own. The editors did not hide their dismay or their thinly veiled criti-
cism of the choice of these youths who had left their community: “It is 
being said by [various Ottoman] journals that all of these conversions 
have been animated by the patriotic sentiments of those who desired to 
serve among the ranks of the Ottoman army as volunteers. In reality, we 
are unable to explain the motives which obliged these youths to abandon their 
religion, since they were perfectly able to serve their homeland without any obli-
gation to convert.”
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 As a testament to this, the paper offered the example 
set by young Jewish men elsewhere in the empire: “We are aware that in 
Salonica and in the area of Bursa various young Jews have enlisted them-
selves as volunteers in the army, while still holding fast to the religion of 
their forefathers.”
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  Here, it seems, the Jewish population had taken the vision of an Ot-
toman patriotism which knew no bounds as well as a sense of solidarity 
with Muslims to new extremes. As for the Jews enacting this form of 
identification, perhaps they felt they were simply pushing such patriotic 
projects to their logical conclusion. For the leading elites of their com-
munity, however, the disturbance at the train depot in Salonica and the 
group conversions in Izmir represented the excesses of the very loyalty 
and patriotism they had been trying to foster all along.
  Finding their messages distorted and misread, they approached with 
silence the troubles that now cast such a long shadow at the height of the 
1897 war with Greece. In the end, Ottoman patriotism and identification 

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44   ·   Julia Phillips Cohen
with local Muslims, both goals which the Ottoman Jewish press had ad-
vocated vociferously throughout the conflict, seemed to have slipped just 
beyond the control—and even the comprehension—of the Jewish jour-
nalists who had perhaps done the most of anyone in their communities 
to advance these campaigns.