Christine

Peter Welch, victim of

fatal hit-and-run incident that police feel may have been murder.

The hitchhiker unrolled his window three inches and crisp cold air came in,

driving  that  smell  away.  Inside  McD's,  Arnie  had  reached  the  counter  and

was giving his order. Looking at him, Leigh experienced such an odd swirl of

love and fear that she felt nauseated by the mixture—for the second or third

---

time  lately  she  found  herself  wishing  that  she  had  fixed  on  Dennis  first.

Dennis who seemed so safe and sensible…

She turned her thoughts away from that.

"Just tell me if it gets cold on you," the hitchhiker said apologetically. "I'm

weird, I know it." He sighed. "Sometimes I think I never should have given

up drugs, you know?"

Leigh smiled.

Arnie came out with a white bag, skidded a little in the snow, and then got

behind the wheel.

"Cold like an icebox in here," he grunted.

"Sorry,  man,"  the  hitchhiker  said  from  the  back,  and  rolled  the  window  up

again. Leigh waited to see if that smell would come back, but now she could

smell  nothing  but  leather,  upholstery,  and  the  faint  aroma  of  Arnie's

aftershave.

"Here you go, Leigh." He gave her a burger, fries, and a small Coke. He had

gotten himself a Big Mac.

"Want to thank you again for the ride, man," the hitchhiker said. "You can just

drop me off at the corner of JFK and Center, if that's cool."

"Fine," Arnie said shortly, and pulled out. The snow was coming down even

more heavily now, and the wind had begun to whoop. For the first time Leigh

felt Christine skid a bit as she felt for a grip on the wide street, which was

now almost deserted. They were less than fifteen minutes from home.

With the smell gone, Leigh discovered that her appetite had come back. She

wolfed half of her hamburger, drank some Coke, and stifled a burp with the

back  of  her  hand.  The  corner  of  Center  and  JFK,  marked  with  a  war

memorial,  came  up  on  the  left,  and  Arnie  pulled  over,  pumping  the  brakes

lightly so Christine wouldn't slide.

"Have  a  nice  weekend,"  Arnie  said.  He  sounded  more  like  his  usual  self

now. Maybe all he needed was some food, Leigh thought, amused.

"Same  goes  to  both  of  you,"  the  hitchhiker  said.  "And  have  a  merry

Christmas."

"You  too,"  Leigh  said.  She  took  another  bite  of  her  hamburger,  chewed,

swallowed…  and  felt  it  lodge  halfway  down  her  throat.  Suddenly  she

---

couldn't breathe.

The hitchhiker was getting out. The noise of the door opening was very loud.

The sound of the latch clicking sounded like the thud of tumblers falling in a

bank-vault. The sound of the wind was like a factory whistle.

(this is stupid I know but I can't Arnie I can't breathe)

I'm choking!

 she tried to say, and what came out was a faint, fuzzy sound that

she was sure the whine of the wind must have covered. She clawed at her

throat and it felt swollen and throbbing in her hand. She tried to scream. No

breath to scream, no breath

(Arnie I can't)

at all, and she could 

feel

  it  in  there.,  a  warm  lump  of  burger  and  bun.  She

tried to cough it up and it wouldn't come. The dashboard lights, bright green,

circular,

(cat like the eyes of a cat dear God I can't BREATHE)

watching her—

(God I can't BREATHE can't BREATHE can't)

Her  chest  began  to  pound  for  air.  Again  she  tried  to  cough  up  the  lump  of

half-chewed  burger  and  bun  in  her  throat,  but  it  wouldn't  come.  Now  the

sound of the wind was bigger than the world, bigger than any sound she had

ever heard before, and Arnie was finally turning away from the hitchhiker to

look  at  her;  he  was  turning  in  slow  motion,  his  eyes  widening  almost

comically,  and  even  his  voice  seemed  too  loud,  like  thunder,  the  voice  of

Zeus  speaking  to  some  poor  mortal  from  behind  a  massy  skystack  of

thunderclouds: