Christine

Got his

lunch after all. Maybe Repperton didn't squash it as bad as we thought.

 He

tried to sit up in the bed, hurt his back, and used the control panel to get into

what  was  almost  a  sitting  position.  The  motor  whined.  "Jesus,  it's  really

you!"

"Were  you  expecting  Ghidrah,  the  Three-Headed  Monster?"  Arnie  asked

amiably.

"I  was  sleeping.  I  guess  I  thought  I  still  was."  Dennis  rubbed  his  forehead

hard, as if to get rid of the steep behind it. "Happy Thanksgiving, Arnie."

"You bet," Arnie said. "Same to you. Did they feed you turkey with all the

trimmings?"

Dennis  laughed.  "I  got  something  that  looked  like  those  play-dinners  that

came  with  Ellie's  Happy-Time  Cafeteria  when  she  was  about  seven.

Remember?"

Arnie  put  his  cupped  hands  to  his  mouth  and  made  ralphing  noises.  "I

remember. What a gross-out."

"I'm really glad you came," Dennis said, and for a moment he was perilously

close to tears. Maybe he hadn't realized just how depressed he had been, He

redoubled  his  determination  to  be  home  by  Christmas.  If  he  was  here  on

Christmas Day, he'd probably commit suicide.

"Your folks didn't come?"

"Sure they did," Dennis said, "and they'll be back again tonight—Mom and

Dad will be, anyway—but it's not the same. You know."

"Yeah.  Well,  I  brought  some  stuff.  Told  the  lady  downstairs  I  had  your

bathrobe." Arnie giggled a little.

"What 

is

 that?" Dennis asked, nodding at the bag. It wasn't just a lunchbag, he

saw; it was a shopping bag.

"Aw, I raided the fridge after we et the bird," Arnie said. "My mom and dad

went  around  visiting  their  friends  from  the  University—they  do  that  every

year on Thanksgiving afternoon. They won't even be back until around eight."

---

As  he  talked,  he  took  things  out  of  the  bag.  Dennis  watched,  amazed.  Two

pewter  candle-holders.  Two  candles.  Arnie  slammed  the  candles  into  the

holders, lit them with a matchbook advertising Darnell's Garage, and turned

off  the  overhead  light.  Then  four  sandwiches,  clumsily  wrapped  in  waxed

paper.

"The way I recall it," Arnie said, "you always said that scarfing up a couple

of  turkey  sandwiches  around  eleven-thirty  Thursday  night  was  better  than

Thanksgiving dinner, anyway. Because the pressure was off."

"Yeah,"  Dennis  said.  "Sandwiches  in  front  of  the  TV,  Carson  or  some  old

movie. But, honest to God, Arnie, you didn't have to—"

"Ali, shit, I haven't even been around to see you in almost three weeks. Good

thing for me you were sleeping when I came in or you probably would have

shot me." He tapped Dennis's two sandwiches. "Your favorite, I think. White

meat and mayo on Wonder Bread."

Dennis got giggling at that, then laughing, then roaring. Arnie could see it hurt

his  back,  but  he  couldn't  stop.  Wonder  Bread  had  been  one  of  Arnie  and

Dennis's  great  common  secrets  as  children.  Both  of  their  mothers  had  been

very  serious  about  the  subject  of  bread;  Regina  bought  Diet-Thin  loaves,

with  an  occasional  side-trip  into  the  Land  of  Stone-Ground  Rye.  Dennis's

mother favored Roman Meal and pumpernickel loaves. Arnie and Dennis ate

what was given them—but both were secret Wonder Bread freaks, and more

than one occasion they had pooled their money and instead of buying sweets

they had gotten a loaf of Wonder and a jar of French's Mustard. They would

then slink out into Arnie's garage (or Dennis's tree-house, sadly demolished

in  a  windstorm  almost  nine  years  before)  and  gobble  mustard  sandwiches

and read Richie Rich comic books until the whole loaf was gone.

Arnie  joined  him  in  his  laughter,  and  for  Dennis  that  was  the  best  part  of

Thanksgiving.

Dennis  had  been  between  room-mates  for  almost  ten  days,  and  so  had  the

semi-private room to himself. Arnie closed the door and produced a six-pack

of Busch beer from the brown bag.

"Wonders  will  never  cease,"  Dennis  said,  and  had  to  laugh  again  at  the

unintentional pun,

---

"No," Arnie said, "I don't think they ever will." He toasted

Dennis over the candles with a bottle of beer. "

Prosit

."

"Live for ever," Dennis responded. They drank.

After  they  had  finished  the  thick  turkey  sandwiches,  Arnie  produced  two

plastic  Tupperware  pie-wedges  from  his  apparently  bottomless  bag  and

prised off the lids. Two pieces of home-made apple pie rested within.

"No, man, I can't," Dennis said. "I'll bust."

"Eat," Arnie commanded.

"I  really  can't,"  Dennis  said,  taking  the  Tupperware  container  and  a  fresh

plastic fork. He finished the slice of pie in four huge bites and then belched.

He  upended  the  remainder  of  his  second  beer  and  belched  again.  "In

Portugal,  that's  a  compliment  to  the  cook,"  he  said.  His  head  was  buzzing

pleasantly from the beer.

"Whatever you say," Arnie responded with a grin. He got up, turned on the

overhead  fluorescent,  and  snuffed  the  candles.  Outside  a  steady  rain  had

begun  to  beat  against  the  windows;  it  looked  and  sounded  cold.  And  for

Dennis, some of the warm spirit of friendship and real Thanksgiving seemed

to go out with the candles.

"I'm gonna hate you tomorrow," Dennis said. "I'll probably have to sit on that

john in there for an hour. And it hurts my back."

"You  remember  the  time  Elaine  got  the  farts?"  Arnie  asked,  and  they  both

laughed. "We teased her until your mother gave us holy old hell."

"They didn't smell, but they sure were loud," Dennis said, smiling.

"Like  gunshots,"  Arnie  agreed,  and  they  both  laughed  a  little—but  it  was  a

sad sort of laughter, if there is such a thing. A lot of water under the bridge.

The thought that Ellie's attack of the farts had happened seven years ago was

somehow  more  unsettling  than  it  was  amusing.  There  was  a  breath  of

mortality in the realization that seven years could steal past with such smooth

and unobtrusive ease.

Conversation lapsed a little, both of them lost in their own thoughts.

At last Dennis said, "Leigh came by yesterday. Told me, about Christine. I'm

sorry, man. Bummer."

---

Arnie looked up, and his expression of thoughtful melancholy was lost in a

cheerful smile that Dennis didn't really believe.

"Yeah," he said. "It was crude. But I went way overboard about it."

"Anyone would," Dennis said, aware that he had become suddenly watchful,

hating it but unable to help it. The friendship part was over; it had been here,

warming the room and filling it, and now it had simply slipped away like the

ephemeral,  delicate  thing  it  was.  Now  they  were  just  dancing.  Arnie's

cheerful eyes were also opaque and—he would have sworn to it—watchful.

"Sure. I gave my mother a hard time. Leigh too, I guess. It was just the shock

of seeing all that work all that… work down the tubes." He shook his head.

"Bad news."

"Are  you  going  to  be  able  to  do  anything  with  it?"  Arnie  brightened

immediately—really brightened this time, Dennis felt. "Sure! I already have.

You  wouldn't  believe  it,  Dennis,  if  you'd  seen  the  way  it  looked  in  that

parking lot. They made them tough in those days, not like now when all the

stuff that looks like metal is really just shiny plastic. That car is nothing but a

damn  tank.  The  glass  was  the  worst  part.  And  the  tires,  of  course.  They

slashed the tires."

"What about the engine?"

"Never  got  at  it,"  Arnie  said  promptly,  and  that  was  the  first  lie.  They  had

been  at  it,  all  right.  When  Arnie  and  Leigh  had  gotten  to  Christine  that

afternoon,  the  distributor  cap  had  been  lying  on  the  pavement.  Leigh  had

recognized it and had told Dennis about it. What else had they done under the

hood,  Dennis  wondered.  The  radiator?  If  someone  was  going  to  use  a  tire

iron to punch holes in the bodywork, might they not be apt to use the same

tool  to  spring  the  radiator  in  a  few  places?  What  about  the  plugs?  The

voltage regulator? The carburetor?