Christine

stolen  cars…  cigarettes  and  booze…  contraband  like  fireworks…  He's

been lucky for a long time, Dennis.

He looked at Leigh's face, too pale, her makeup cut open by her tears. She

was  hanging  on,  hanging  onto  Arnie  as  best  she  could.  Maybe  she  was

learning  something  about  being  tough  that  she  wouldn't  have  learned

otherwise, with her looks, for another ten years. But that didn't make it any

easier,  and  it  didn't  necessarily  make  it  right.  It  occurred  to  him  suddenly,

almost  randomly,  that  he  had  first  noticed  the  improvement  in  Arnie's  face

more  than  a  month  before  Arnie  and  Leigh  clicked…  but  after  Arnie  and

Christine had clicked.

"I'll talk to him," he promised.

"Good," she said. She stood up. "I—I don't want things to be like they were

before, Dennis. I know that nothing ever is. But I still love him, and… and I

just wish you'd tell him that."

"Yeah, okay."

They  were  both  embarrassed,  and  neither  of  them  could  say  anything  for  a

long, long moment. Dennis was thinking that this would be the point, in a c &

w song, where the Best Friend steps in. And a sneaking, mean (and randy)

part  of  him  wouldn't  be  averse  to  that.  Not  at  all.  He  was  still  powerfully

attracted to her, more attracted than he had been to any girl in a long time.

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Maybe  ever.  Let  Arnie  run  bottle-rockets  and  cherry-bombs  over  to

Burlington  and  fuck  around  with  his  car.  He  and  Leigh  could  get  to  know

each other better in the meantime. A little aid and comfort. You know how it

is.

And  he  had  a  feeling  at  just  that  awkward  moment,  after  her  profession  of

love  for  Arnie,  that  he  could  do  it;  she  was  vulnerable.  She  was  maybe

learning how to be tough, but it's not a school anyone goes to willingly. He

could say something—the right something, maybe only 

Come here

—and she

would come, sit on the edge of the bed, they would talk some more, maybe

about pleasanter things, and maybe he would kiss her. Her mouth was lovely

and full, sensual, made to kiss and be kissed. Once for comfort. Twice out of

friendship. And three times pays for all. Yes, he felt with an instinct that had

so far been quite reliable that it could be done.

But  he  didn't  say  any  of  the  things  that  could  have  started  those  things

happening, and neither did Leigh. Arnie was between them, and almost surely

always would be. Arnie and his lady. If it hadn't been so ludicrously ghastly,

he could have laughed.

"When are they letting you out?" she asked.

"On an unsuspecting public?" he asked, and began to giggle. After a moment

she joined him in his laughter "Yes, something like that," Leigh said, and then

snickered again. "Sorry."

"Don't  be,"  Dennis  said.  "People  have  been  laughing  at  me  all  my  life.  I'm

used to it. They say I'm stuck here until January, but I'm going to fool them.

I'm going home for Christmas. I'm working my buns off down in the torture

chamber."

"Torture chamber?"

"Physical  therapy.  My  back's  looking  good.  The  other  bones  are  knitting

busily—the  itch  is  terrible  sometimes.  I'm  gobbling  rosehips  by  the  bushel

basket.  Dr  Arroway  says  that's  nothing  but  a  folk-tale,  but  Coach  Puffer

swears by them, and he checks the bottle every time he comes to visit."

"Does he come often? The Coach?"

"Yeah,  he  does.  Now  he's  got  me  half-believing  that  stuff  about  rosehips

making  your  broken  bones  knit  faster."  Dennis  paused.  "Of  course,  I'm  not

going to be playing any more football, not ever. I'm going to be on crutches

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for  a  while,  and  then,  with  luck,  I'll  graduate  to  a  cane.  Cheerful  old  Dr

Arroway tells me I'm going to limp for maybe a couple of years. Or maybe

I'll always limp."

"I'm so sorry," she said in a low voice. "I'm sorry it had to happen to a nice

guy like you, Dennis, but part of it's selfish. I just wonder if all the rest of

this,  all  this  horrible  stuff  with  Arnie,  if  it  would  have  happened  if  you'd

been up and around."

"That's right," Dennis said, rolling his eyes dramatically, "blame it on me."

But  she  didn't  smile.  "I've  started  to  worry  about  his  sanity,  did  you  know

that? That's the one thing I haven't told my folks or his folks. But I think his

mother  that  she  might  I  don't  know  what  he  said  to  her  that  night,  after  we

found the car all smashed up, but I think they must have really put their claws

into each other."

Dennis nodded.

"But it's all so… so mad! His parents offered to buy him a good used car to

replace Christine, and he said no. Then Mr Cunningham told me on the ride

home that he offered to buy Arnie a new car… to cash in some bonds he's

held ever since 1955. Arnie said no, he couldn't just take a present like that.

And Mr Cunningham said he could understand that, and it didn't have to be a

present, that Arnie could pay him back, that he'd even take interest if that was

what Arnie wanted Dennis, do you see what I'm saying?"

"Yeah,"  Dennis  said.  "It  can't  be  just  any  car.  It's  got  to  be 

that

  car.

Christine."

"But to me that seems obsessive. He's found one object and fixed on it. Isn't

that what an obsession is? I'm scared, and sometimes I feel hateful… but it's

not him I'm scared of. It's not him I hate. It's that frig—no, it's that 

fucking

car. That bitch Christine."

High  color  bloomed  in  her  cheeks.  Her  eyes  narrowed.  The  corners  of  her

mouth  turned  down.  Her  face  was  suddenly  no  longer  beautiful,  not  even

pretty; the light on it was pitiless, changing it into something that was ugly but

all the same striking, compelling. Dennis realized for the first time why they

called it the monster, the green-eyed monster.

I'll tell you what I wish would happen," Leigh said. "I wish somebody would

take his precious fucking Christine out back some night by mistake, out where

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they put the junks from Philly Plains." Her eyes sparkled venomously. "And

the next day I wish that crane with the big round magnet would come and pick

it up and put it in the crusher and I wish someone would push the button and

what would come out would be a little cube of metal about three by three by

three. Then this would be over, wouldn't it?"

Dennis  didn't  answer,  and  after  a  moment  he  could  almost  see  the  monster

turn around and wrap its scaly tail around itself and steal out of her face. Her

shoulders sagged.

"Guess that sounds pretty horrible, doesn't it? Like saying I wish those hoods

had finished the job."

"I understand how you feel."

"Do you?" she challenged.

Dennis thought of Arnie's look as he had pounded his fists on the dashboard.

The kind of maniacal light that came into his eyes when he was around her.

He  thought  of  sitting  behind  the  wheel  in  LeBay's  garage,  and  the  kind  of

vision that had come over him.

Last of all, he thought of his dream: headlights bearing down on him in the

high woman-scream of burning rubber.

"Yes," he said. "I think I do."

They looked at each other in the hospital room.

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