Christine

Jesus!"

 Arnie almost screamed. "It was a fucking 

chess

 meet!

I've been in the chess club 

for four years

 now!"

Until today," Junkins said, and Arnie grew still again. Junkins nodded. "Oh

yeah,  I  talked  to  the  club  advisor.  Herbert  Slawson.  He  says  that  the  first

three years you never missed a meeting, even came to a couple with a low-

grade  case  of  the  flu.  You  were  his  star  player.  Then,  this  year,  you  were

spotty right from the start—"

"I had my car to work on and I got a girl—"

"He  said  you  missed  the  first  three  tourneys,  and  he  was  pretty  surprised

when your name turned up on the trip sheet for the Northern States meet. He

thought you'd lost all your interest in the club."

---

"I told you—"

"Yes, you did. Too busy. Cars and girls, just what makes most kids too busy.

But  you  regained  your  interest  long  enough  to  go  to  Philly—and  then  you

dropped out. That strikes me as very odd."

"I can't see anything funny about it," Arnie said, but his voice seemed distant,

almost lost in the surf-roar of blood in his ears.

"Bullshit.  It  looks  as  if  you  knew  it  was  coming  down  and  set  yourself  up

with an airtight alibi."

The  roar  in  his  head  had  even  assumed  the  steady,  wavelike  beats  of  surf,

each beat accompanied by a dull thrust of pain. He was getting a headache—

why wouldn't this monstrous man with his prying brown eyes just go away?

None  of  it  was  true,  none  of  it,  He  hadn't  set  anything  up,  not  an  alibi,  not

anything. He had been as surprised as anyone else when he read in the paper

what had happened. Of course he had been. There was nothing strange going

on, unless it was this lunatic's paranoia, and

(how  did  you  hurt  your  back  anyway,  Arnie?  and  by  the  way,  do  you  see

anything green? do you see)

he  closed  his  eyes  and  for  a  moment  the  world  seemed  to  lurch  out  of  its

orbit and he saw that green, grinning, rotting face floating before him, saying:

Start her up. Get the heater going and let's motorvate. And while we're at

it,  let's  get  the  shitters  that  wrecked  our  car.  Let's  grease  the  little  cock

knockers, kid, what do you say? Let's hit them so fuckinghard the corpse-

cutter down at city, hospital will have to pull the paint-chips out of their

carcasses with pliers. What doyou say? Find some doo wop music on the

radio and let'scruise. Let's

—

He  groped  back  behind  him,  touched  Christine—her  hard,  cool,  reassuring

surface—and things dropped back into place again. He opened his eyes.

"There's only one other thing, really," Junkins said, "and it's very subjective.

Nothing you could put on a report. You're different this time, Arnie. Harder,

somehow. It's almost as if you've put on twenty years."

Arnie  laughed,  and  was  relieved  to  hear  it  sounded  quite  natural.  "Mr

Junkins, you've got a screw loose."

Junkins didn't join him in his laughter. "Uh-huh. I know it. The whole thing is

screwy—screwier than anything I've investigated in the ten years I've been a

---

detective. Last time, I felt like I could reach you, Arnie. I felt you were… I

don't know. Lost, unhappy, groping around, trying to get out. Now I don't feel

that at all. I almost feel like I'm talking to a different person. Not a very nice

one."

"I'm done-talking to you," Arnie said abruptly, and began walking toward the

office.

"I want to know what happened," Junkins called after him. "And I'm going to

find out. Believe me."

"Do me a favor and stay away from here," Arnie said. "You're crazy."

He  let  himself  into  the  office,  closed  the  door  behind  him,  and  noticed  his

hands  weren't  shaking  at  all.  The  room  was  stuffy  with  the  smells  of  cigar

and olive oil and garlic. He crossed in front of Will without speaking, took

his  time-card  out  of  the  rack,  and  punched  in: 

ka-thud.

  Then  he  looked

through  the  glass  window  and  saw  Junkins  standing  there,  looking  at

Christine.  Will  said  nothing.  Arnie  could  hear  the  noisy  engine  of  the  big

man's respiration. A couple of minutes later Junkins left.

"Cop," Will said, and ripped out a long belch. It sounded like a chainsaw.

"Yeah."

"Repperton?"

"Yeah. He thinks I had something to do with it."

"Even though you were in Philly?"

Arnie shook his head. "He doesn't even seem to care about that."

He's a smart cop then,

 Will thought. 

He knows the facts are wrong, and his

intuition tells him there's something even wronger than that, so he's gotten

further  with  it  than  most  cops  ever  would,  but  he  could  spend  a  million

years  and  not  get  all  the  way  to  the  truth.

  He  thought  of  the  empty  car

driving  itself  into  stall  twenty  like  some  weird  wind-up  toy.  The  empty

ignition slot turning over to START, The engine revving once, like a warning

snarl, and then failing off.

And thinking of these things, Will did not trust himself to look Arnie in the

face, even though his own experience in routine deceit was nearly life-long.

"I don't want to send you to Albany if the cops are watching you."

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"I  don't  care  if  you  send  me  to  Albany  or  not,  but  you  don't  have  to  worry

about the heat. He's the only cop I've seen, and he's crazy. He's not interested

in anything but two cases of hit-and-run."

Now  Will's  eyes  did  meet  Arnie's:  Arnie's  gray  and  distant,  Will's  a  faded

no-color, the corneas a dim yellow; they were the eyes of an ancient tomcat

who has seen a thousand mice turned inside out.

"He's interested in you," he said. "I'd better send Jimmy."

"You like the way Jimmy drives, do you?"

Will looked at Arnie for a moment and then sighed. Okay," he said. "But if

you  see  that  cop,  you  back  off.  And  if  you  get  caught  holding  a  bag,

Cunningham, it's your bag. Do you understand that?"

"Yes," Arnie said. "Do you want me to do some work tonight, or what?"

"There's a '77 Buick in forty-nine. Pull the starter motor. Check the solenoid.

If it seems okay, pull that too."

Arnie nodded and left. Will's thoughtful eyes drifted from his retreating back

to Christine. He had no business sending him to Albany this weekend and he

knew it. The kid knew it too, but he was going to push ahead anyway. He had

said  he'd  go,  and  he  was  now  going  to  by-God  do  it.  And  if  anything

happened,  the  kid  would  stand  up.  Will  was  sure  of  it.  There  was  a  time

when he surely wouldn't have done, but that time was past now.

He had heard it all on the intercom.

Junkins had been right.

The kid was harder now.

Will  began  to  look  at  the  kid's  '58  again.  Arnie  would  be  taking  Will's

Chrysler to New York. While he was gone, Will would watch Christine. He

would watch Christine and see what happened.

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