Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

How Your Biography Becomes Your Biology
To  better  understand  how  toxic  childhood  stress  changes  our  brain,  let’s  first
review  how  our  stress  response  is  supposed  to  work  when  it’s  functioning
optimally.
Let’s say you’re lying in bed and everyone else in the house is asleep. It’s one
a.m.  You  hear  a  creak  on  the  steps.  Then  another  creak.  Now  it  sounds  as  if
someone  is  in  the  hallway.  You  feel  a  sudden  rush  of  alertness—even  before
your conscious mind weighs the possibilities of what might be going on. A small
region  in  your  brain  known  as  the  hypothalamus  releases  hormones  that
stimulate  two  little  glands—the  pituitary  and  adrenal  glands—to  pump
chemicals throughout your body. Adrenaline and cortisol trigger immune cells to
secrete  powerful  messenger  molecules  that  whip  up  your  body’s  immune
response. Your pulse drums under your skin as you lie there, listening. The hair
on the surface of your arms stands up. Muscles tighten. Your body gets charged
up to do battle in order to protect life and limb.

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Then  you  recognize  those  footsteps  as  those  of  your  teenager  coming  up  the
steps  after  finishing  his  midnight  bowl  of  cereal.  Your  body  relaxes.  Your
muscles loosen. The hair on your arms flattens back down. Your hypothalamus,
as  well  as  your  pituitary  and  adrenal  glands—the  “HPA  stress  axis”—calm
down. And, whew, so do you.
When  you  have  a  healthy  stress  response,  you  respond  quickly  and
appropriately  to  stress.  After  the  stressful  event,  your  body  dampens  down  the
fight-or-flight response. Your system recovers and returns to a baseline state of
rest and recovery. In other words, you pass through both the first and the second
half of the human stress cycle, coming full circle.
Even so, emotions affect our body in real and significant ways. Emotions are
physical.  We  feel  a  “knot  in  our  stomach,”  or  get  “all  choked  up,”  or  see  a
relative or coworker as a “big pain in the neck.”
There  is  a  powerful  relationship  between  mental  stress  and  physical
inflammation.  When  we  experience  stressful  emotions—anger,  fear,  worry,
anxiety,  rumination,  grief,  loss—the  HPA  axis  releases  stress  hormones,
including cortisol and inflammatory cytokines, that promote inflammation.
Let’s say your immune system has to fight a viral or bacterial infection. Lots
of white blood cells charge to the site of the infection. Those white blood cells
secrete  inflammatory  cytokines  to  help  destroy  the  infiltrating  pathogens  and
repair damaged tissues. However, when those cytokines aren’t well regulated, or
become too great in number, rather than repair tissue, they cause tissue damage.
Toxic  shock  syndrome  is  an  extreme  example  of  how  this  can  happen  in  the
body very quickly.
More subtle types of tissue damage can happen slowly, over time, in response
to  chronic  stress.  When  your  system  is  repeatedly  overstimulated,  it  begins  to
downshift  its  response  to  stress.  On  the  face  of  it,  that  might  sound  like  it’s  a
good  thing—as  if  a  downshifted  stress  response  should  translate  into  less
inflammation, right?
But remember, this stress response is supposed to react to a big stressor, pump
into  defensive  action,  then  quickly  recover  and  return  to  a  state  of  quiet
homeostasis,  relaxing  into  rest  and  recovery.  The  problem  is,  when  you  are
facing a lot of chronic stress, the stress response never shuts off. You’re caught,
perpetually,  in  the  first  half  of  the  stress  cycle.  There  is  no  state  of  recovery.
Instead,  the  stress  response  is  always  mildly  on—pumping  out  a  chronic  low
dose of inflammatory chemicals. The stress glands—the hypothalamus, the HPA
axis—secrete  low  levels  of  stress  hormones  all  the  time,  leading  to  chronic
cytokine activity and inflammation.
In  simplest  terms:  chronic  stress  leads  to  a  dysregulation  of  our  stress

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hormones—which  leads  to  unregulated  inflammation.  And  inflammation
translates into symptoms and disease.
This is the basic science on how stress hormones play a part in orchestrating
our immune function and the inflammatory process. And it explains why we see
such  a  significant  link  between  individuals  who  experience  chronic  stress  and
significantly higher levels of inflammation and disease.
As  Stanford  professor  Robert  Sapolsky,  PhD,  a  MacArthur  Fellowship
recipient  for  his  research  on  the  neurobiological  impact  of  emotional  stress  on
the  immune  system,  has  said,  “The  stress  response  does  more  damage  than  the
stressor itself as we wallow in stress hormones.”
Research bears out the relationship between stress and physical inflammation.
For  example,  adults  under  the  stress  of  taking  care  of  spouses  with  dementia
display  increased  levels  of  a  cytokine  that  increases  inflammation.  Likewise,  if
an  adult  sibling  dies,  your  risk  of  having  a  heart  attack  rises  greatly.  If  you’re
pregnant  and  face  a  big,  stressful  event,  your  chance  of  miscarrying  doubles.
Encountering serious financial problems raises a man’s risk of falling down and
being injured in the months that follow. A child’s death triples a parent’s chance
of  developing  multiple  sclerosis.  States  of  intense  emotional  fear  or  loss  can
precipitate  a  type  of  cardiomyopathy  known  as  “broken  heart  syndrome,”  a
severe physical weakening of the heart muscle that presents almost exactly like,
and is often misdiagnosed as, a full-blown heart attack.