Active Skills for Reading 3

Bleak House. 
Is "Spontaneous Human Combustion" Possi
.
b
l
e? 101 

---

l
35 
22 December 2010. Police arrived to find mostly ashes, with his head near 
an empty fireplace. The room was undamaged by the fire. Aft�r a 
thorough
investigation, the coroner recorded Mr. Flaherty's death as a case of "spontaneous 
human combustion." 
People have tried to explain these 
40 
mysterious deaths in various ways. 
Some have said that SHC can be set 
off by a build-up of electricity or gases 
within the body. The most reasonable 
explanation seems to be the "wick" or 
45 
"candle" theory. This says that, under 
certain circumstances, the human body 
can 
function 
as sort of an inside-out 
candle. That is, the fabric in a person's 
The "wick" theory is one of the explanations for SHC. 
clothing acts like the wick, and the fat in a person's body like the wax in the 
50 
candle. A spark from a nearby source could set off a small fire and the burning 
clothes would cause a person's body fat to melt, adding fuet to �he fire. In a poorly 
ventilated room, the body can burn for hours and cause the kind of damage seen 
in many of the supposed SHC cases. In this 
scenario, 
the combustion is not 
"spontaneous" at all and is always caused by some 
external 
fire source. 
55 
In a recent experiment, the criminologist Dr. John de Haan put the wick theory to the 
test. De Haan wrapped a dead pig (chosen because the body fat of a pig is similar 
to that of a human) in a blanket, poured gasoline over it, set iti on fire and then let it 
burn in a badly ventilated room. After burning for several hours, the body of the pig 
was reduced to ashes, much like the bodies of many supposed SHC victims. 
60 
De Haan's experiment did not persuade everyone that the wick theory explains 
SHC. Some believe there are still too many unanswered questions in many of the 
cases. What about the situations where no external source of the fire was found or 
where victims have burst into flame in front of witnesses? Until scientists come up 
with a theory that explains all of these circumstances, many will likely continue to