About the Book Amazon, Apple, Facebook and Google are the four most influential companies on the planet. Just about everyone thinks they know how they got there. Just about everyone is wrong

Minority Report
The  2002  Tom  Cruise  film 
Minority  Report
  imagines  a  world  where  three
mutated humans, “precogs,” can see the future and predict criminal acts. The
police  can  then  intercede  before  the  crime  actually  occurs.  One  of  these
precogs  is  better  at  it  than  the  others—and  occasionally  sees  an  alternate
future that’s hidden. Her better visions are filed away in a “minority report.”
Google  is  a  better  precog.  These  are  some  of  the  Google  queries  people
have  typed  in  before  committing  murder,  discovered  by  authorities
(unfortunately) post-crime:

---

“Necksnap Break”
“When someone pisses you off, is it worth it to kill them?”
“Average sentences for manslaughter and murder”
“Fatal digoxin doses”
“Could  you  kill  someone  in  their  sleep  and  no  one  would  think  it  was
murder?”
The  Apple  privacy  dustup  of  2016  will  seem  trivial  as  Google’s  pre  cog
powers grow. This will come when a thin layer of AI on top of search queries
and a few other data streams, including our movements, are used effectively
to predict crime, disease, and stock prices. The information on a smartphone
can  already  put  a  criminal  in  prison.  But  the  string  of  search  queries  that
come  barreling  out  of  our  lizard  brains  …  that’s  where  the  really  crazy  shit
can be found. The temptation to create predictive links between intention and
action will be irresistible to governments, hackers, and rogue employees.
Look  at  your  recent  Google  search  history:  you  reveal  things  to  Google
that  you  wouldn’t  want  anyone  to  know.  We  believe,  naively,  that  nobody
(but the Big Guy) can listen to our thoughts. But let’s be clear … Google too
is listening.
To  date,  Google  has  been  masterful  at  keeping  this  fear  in  check  and  not
exploiting—as far as we know—the predictive power of its algorithms. Even
the company’s initial motto, “Don’t Be Evil,” attempts to reinforce the divine
benevolence  of  this  near-supreme  being.
19
  Moreover,  you  can  be  banished:
Google  has  cast  out  payday  lenders,  white  supremacists,  or  any  firm  that
charges an interest rate greater than 36 percent. They have been, to recoin a
phrase, “cast into outer darkness,” the unknown.
But  perhaps  the  greatest  sin  is  to  attempt  to  fool  God—that  is,  game
Google’s search algorithm. There are 3.5 billion search queries a day,
20
 so in
essence  the  search  algorithm  gets  one  three-billionth  better  every  time  you
search.
21
  But  that’s  not  always  the  case.  In  2011,  a 
New  York  Times
investigation  revealed  that  a  consultant  working  for  JCPenney  had  created
thousands  upon  thousands  of  false  links  to  make  it  seem  as  though  the
JCPenney site was more relevant (that is, had a greater number of other sites

---

linking to it). That false evidence led Google’s algorithm to rank the site near
the  top  of  its  search  results,  which  juiced  sales.  When  the 
Times
  uncovered
this  optimization,  JCPenney  promptly  felt  the  wrath  of  God.  The  company
was  banished  to  oblivion:  second  page  on  Google’s  search  results,  the
equivalent of being left on the far bank of the Jordan River.
22
One of God’s awesome powers is the knowledge not only of what we do,
but also what we 
want
 to do. We may not have confided in anyone, but as far
as  many  believers  are  concerned,  God  knows  that  as  we  walk  through  the
mall  we  lust  for  a  pair  of  Tory  Burch  Jolie  pumps  or  Bose  QuietComfort
headphones.  He  knows  you  have  a  thing  for  girls  with  tattoos.  Those  are
temptations God witnesses and registers.
We  signal  our  secret  intentions  with  our  queries  and  provide  the  Google
search engine supernatural power in advertising. Traditional marketing sorted
us  into 
tribes
:  Latinos,  hicks,  retirees,  sports  fans,  soccer  moms,  and  so  on.
Within those tribes, we are thought to be the same. In 2002, every single rich
white  suburbanite  wore  cargo  pants,  listened  to  Moby,  and  drove  an  Audi.
But  with  Google,  our  queries—along  with  the  photos,  emails,  and  all  the
other  data  we  provide—identify  us  as  individuals  with  distinct  problems,
goals,  and  desires.  This  intelligence  gives  God  a  leg  up  in  the  advertising
business.  It  can  serve  up  ads  that  are  more  relevant,  more  benevolent—
tailored to our personal happiness.
Much of marketing is the art (disguised as science) of how to best change
behavior. It wants to make us buy this vs. that, think of this as cool vs. that as
lame.  Google  leaves  the  hard,  expensive  stuff  to  others  and  just  gives  the
people what they want after they’ve raised their digital hand and said, “I want
something  like  this.”  Even  better,  Google  pairs  people  with  companies,  via
AdWords,  before  they  may  even  know  what  they  want  (fly  Delta)  when
signaling their intent, via search queries about tours of the Acropolis, or the
slightest curiosity about “Greek islands.”