About the Book Amazon, Apple, Facebook and Google are the four most influential companies on the planet. Just about everyone thinks they know how they got there. Just about everyone is wrong

Verizon/AT&T/Comcast/Time Warner
This  book  assumes  you  are  online.  And  who  almost  certainly  owns  the  line
you are on? One of these four companies. Cable and telco lines were one of
the  great  legal  monopolies  of  the  twentieth  century,  and  the  big  four
companies to have emerged from decades of mergers are essential players in
the digital age.
They  face  some  major  obstacles  to  taking  advantage  of  their  position,
however. In particular, most people hate them, and they have no clear path to
global status, as local telcos are a source of national identity and governments
are pesky about other nations listening in on their phone calls and data. That

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said,  everyone  hated  the  railroads  too,  and  canal  boat  companies,  and  stage
coach firms. As Ernestine the phone operator, played by Lily Tomlin, used to
say, “We don’t care. We don’t have to. We’re the Phone Company.”
If  you  own  the  pipes  on  which  the  world’s  data  travels,  you  are  always
going  to  be  important,  highly  profitable,  and  very  big.  That  doesn’t  fulfill
many of our criteria for being a horseman, but it may be enough to get you
close.  After  that,  all  it  would  take  would  be  an  outbreak  of  enlightened
management and to be viewed as an accelerant—unlikely, but still possible.
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Could  any  of  these  companies  become  the  Fifth  Horseman?  And  would  the
Four  Horsemen  allow  it  to  happen?  Surely  Amazon  is  never  going  to  let
Walmart take back all of the ground the younger company has captured. And
Google,  as  it  pursues  autonomous  vehicles,  is  surely  aware  of  Uber  and
Tesla.
But there is no accounting for the twists and turns of history. In 1970 IBM
seemed unstoppable. In 1990 Microsoft made the electronics industry quake
in  terror.  Companies  grow  older,  success  breeds  complacency,  and  the
departure  of  top  talent  in  search  of  new  challenges  and  pre-IPO  options  on
equity is inevitable. And, of course, there is the wild card: right now, in some
lab or dorm room, someone is working on a new technology that will turn the
digital  world  upside  down—just  as  the  transistor  did  in  1947,  and  the
integrated circuit in 1958. Elsewhere, at some kitchen table or a booth at Star-
bucks, a start-up team, led by the next Steve Jobs, is plotting a new enterprise
that could streak past the horsemen to become the first 1-T corporation. It’s
not likely, but it never is. Like hundred-year floods that seem to be happening
every ten years, it seems impossible until it isn’t.

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