200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

The Jewish Religion Under Soviet Rule 
 
And what was the status of the Jewish religion in the new conditions? Bolshevik power 
was hostile to all religions. During the years of the hardest blows against the Orthodox Church, 
Jewish  religious  practice  was  treated  with  restraint.  In  March,  1922  Der  Emes  noted  that  the 
department  of  agitprop  of  the  Central  Committee  would  not  offend  religious  feeling.  In  the 
Twenties  this  tolerance  did  not  extend  to  Russian  Orthodoxy,  which  the  authorities  considered 
one of the main enemies of the Soviet order. Nevertheless, the confiscation of church valuables 
extended to synagogues as well. E. Yarolslavsky wrote in Izvestia an article titled  What Can be 
Taken  from  a  Synagogue:  “Often  rabbis  will  say  there  is  nothing  of  value  in  a  synagogue. 
Usually that is the case. The walls are usually bare. But menorahs are often made of silver. These 
must  be  confiscated.”  Three  weeks  before  that  16  silver  objects  were  taken  from  a  Jewish 
preaching  house  on  Spasso-Glinischevsky  avenue  and  in  the  neighboring  choral  synagogue  57 
silver objects and two of gold. Yaroslavsky further proposes a progressive tax on those who buy 
costly seats in the synagogue. Apparently, this proposal went nowhere.  
However  functionaries  from  the  YevSek  demanded  of  authorities  that  the  same  policy 
applied towards Christianity be carried out towards Judaism. In the Jewish New Year, 1921 the 
YevSek  orchestrated  a  public  trial  of  the  Jewish  religion  in  Kiev.  The  Book  of  Russian  Jewry 
describes this and other show trials in 1921-1922: there was a court proceeding against a Cheder 
(a  traditional  elementary  school  with  instruction  in  Hebrew)  in  Vitebsk,  against  a  Yeshiva  (a 
Jewish  school  for  study  of  the  traditional,  texts,  the  Talmud,  the  Torah,  and  the  Rabbinical 
literature)  in  Rostov  and  even  against  Day  of  Atonement  in  Odessa.  They  were  intentionally 
conducted  in  Yiddish,  as  the  YevSek  explained,  so  that  Jewish  Bolsheviks  would  “judge” 
Judaism.  
Religious schools were closed by administrative order and in December 1920 the Jewish 
section of the Narkomat of Education issued an encyclical about the liquidation of Cheders and 
Yeshivas. Nevetheless, large numbers of Cheders and Yeshivas continued teaching semi-legally 
or completely underground for a long time after that. In spite of the ban on religious education, 
as a whole the Twenties were rather a liberal period for Jewish religious life in the USSR .  
At  the  request  of  Jewish  laborers,  of  course,  there  were  several  attempts  to  close 
synagogues,  but  this  met  with  bitter  opposition  from  believers.  Still  during  the  Twenties  the 

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central  synagogues  were  closed  in  Vitebsk,  Minsk,  Gomel,  Kharkov,  Bobruisk.  The  central 
Moscow synagogue on Maroseika managed stay open thanks to the efforts of Rabbi Maze in the 
face  of  Dzerzhinsky  and  Kalinin.  In  1926,  the  choral  synagogue  in  Kiev  was  closed  and 
children’s  Yiddish  theatre  opened  in  its  place.  But  the  majority  of  synagogues  continued  to 
function. In 1927, 1034 synagogues and prayer halls were functioning in Ukraine and the number 
of synagogues towards the end of the Twenties exceeded the number in 1917 .  
Authorities  attempted  to  institute  Living  Synagogues  based  on  the  model  of  the  Living 
Church  imposed  upon  the  Russian  Orthodox  Church.  A  portrait  of  Lenin  was  to  be  hung  in  a 
prominent  place  of  such  a  synagogue,  the  authorities  brought  in  red  rabbis  and  communized 
rabbis. However they failed to bring about  a split among the believers and the vast majority of 
religious  Jews  was  decisively  against  the  Living  Synagogue,  bringing  the  plan  of  Soviet 
authorities to naught.  
At the end of 1930 a group of rabbis from Minsk was arrested. They were freed after two 
weeks and made to sign a document prepared by the GPU agreeing that: (1) the Jewish religion 
was not persecuted in the USSR and, (2) during the entire Soviet era not one rabbi had been shot.  
Authorities  tried  to  declare  the  day  of  rest  to  be  Sunday  or  Monday  in  Jewish  areas. 
School  studies  were  held  on  the  Sabbath  by  order  of  the  YevSek.  In  1929  authorities  tried  the 
five-day  work  week  and  the  six-day  work  week  with  the  day  of  rest  upon  the  5th  or  6th  day, 
respectively.  Christians  lost  Sunday  and  Jews  lost  the  Sabbath.  Members  of  the  YevSek 
rampaged in front of synagogues on holidays and in Odessa broke into the Brodsky Synagogue 
and demonstratively ate bread in front of those fasting and praying. They instituted community 
service  days  during  sacred  holidays  like  Yom  Kippur.  During  holidays,  especially  when  the 
synagogue  was  closed,  they  requisitioned  Talles,  Torah  scrolls,  prayer  shawls  and  religious 
books. Import of matzoh from abroad was sometimes allowed and sometimes forbidden. In 1929 
they  started  taxing  matzoh  preparation.  Larin  notes  the  amazing  permission  granted  to  bring 
matzoh from Königsberg to Moscow for Passover in 1929.  
In  the  Twenties  private  presses  still  published  Jewish  religious  literature.  In  Leningrad, 
Hasids  managed  to  print  prayer  books  in  several  runs,  a  few  thousand  copies  each  while 
Katzenelson,  a  rabbi  from  Leningrad,  was  able  to  use  the  printing-house  Red  Agitator.  During 
1920s,  Jewish  calendars  were  printed  and  distributed  in  tens  of  thousand  copies.  The  Jewish 
community  was  the  only  religious  group  in  Moscow  allowed  to  build  religious  buildings.  A 
second synagogue was built on Visheslaviz alley nearby Sushchevsky Embankment and a third 
in Cherkizov. These three synagogues stayed open throughout the Thirties .  
But  young  Jewish  writers  and  poets  gleefully  wrote  about  the  empty  synagogues,  the 
lonely  rabbi  who  had  no  one  to  teach  and  about  the  boys  from  the  villages  who  grew  up  to 
become the terrible red commissars. And we saw the Russian members of Komsomol rampaging 
on  Easter  Sunday,  knocking  candles  and  holy  bread  out  of  worshippers’  hands,  tearing  the 
crosses  from  the  cupolas  and  we  saw  thousands  of  beautiful  churches  broken  into  a  rubble  of 
bricks and we remember the thousands of priests that were shot and the thousands of others who 
were sent to the camps.  
In those years, we all drove God out.