200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

A Mild Thaw 
 
In the meantime, Khrushchev’s policy remained equivocal; it is reasonable to assume that 
though Khrushchev himself did not like Jews, he did not want to fight against them, realizing the 
international  political  counter-productivity  of  such  an  effort.  In  1957-1958,  Jewish  musical 
performances and public literary clubs were authorized and appeared in many cities countrywide. 
For  example,  in  1961,  Jewish  literary  soirees  and  Jewish  song  performances  were  attended  by 
about  300,000  people.  Yet  at  the  same  time,  the  circulation  of  Warsaw’s  Volksstimme  was 
discontinued  in  the  Soviet  Union,  thus  cutting  the  Soviet  Jews  off  from  an  outside  source  of 
Jewish information.  
In  1954,  after  a  long  break,  Sholom  Aleichem’s  The  Adventures  of  Mottel  was  again 
published in Russian, followed by several editions of his other books and their translations into 
other languages; in 1959 a large edition of his collected works was produced as well. In 1961 in 
Moscow, the Yiddish magazine Sovetish Heymland was established (though it strictly followed 
the official policy line.) Publications of books by Jewish authors who were executed in Stalin’s 
time  were  resumed  in  Yiddish  and  Russian,  and  one  even  could  hear  Jewish  tunes  on  the 
broadcasts of the All-Soviet Union radio.  
By 1966, about one hundred Jewish authors were writing in Yiddish in the Soviet Union, 
and almost all of the named authors simultaneously worked as Russian language journalists and 
translators, and many of them worked as  teachers in  the Russian schools. However, the  Jewish 
theater  did  not  re-open  until  1966.  In  that  year  S.  Schwartz  defined  the  Jewish  situation  in  the 
USSR  as  “cultural  orphanhood.”  Yet  another  author  bitterly  remarks:  “The  general  lack  of 
enthusiasm  and  interest  from  the  wider  Jewish  population  toward  those  cultural  undertakings 
cannot  be  explained  solely  by  official  policies.”  With  rare  exceptions,  during  those  years  the 
Jewish actors performed in half-empty halls. Books of Jewish writers were not selling well.  
Similarly ambivalent, but more hostile policies of the Soviet authorities in Khrushchev’s 
period were implemented against the Jewish religion. It was a part of Khrushchev’s general anti-
religious assault; it is well known how devastating it was for the Russian Orthodox Church.  
Since  the  1930s,  not  a  single  theological  school  functioned  in  the  USSR.  In  1957  a 
yeshiva, a school for training rabbis, opened in Moscow. It accommodated only 35 students, and 
even  those  were  being  consistently  pushed  out  under  various  pretexts  such  as  withdrawal  of 
residence  registration  in  Moscow.  Printing  of  prayer  books  and  manufacturing  of  religious 
accessories  was  hindered.  Up  to  1956,  before  the  Jewish Passover  matzoh  was  baked  by  state-
owned  bakeries  and  then  sold  in  stores.  Beginning  in  1957,  however,  baking  of  matzoh  was 
obstructed  and  since  1961  it  was  banned  outright  almost  everywhere.  One  day,  the  authorities 
would not  interfere with receiving parcels  with  matzah from  abroad, another day, they stopped 
the  parcels  at  the  customs,  and  even  demanded  recipients  to  express  in  the  press  their  outrage 
against the senders. In many places, synagogues were closed down. In 1966, only 62 synagogues 
were functioning in the entire Soviet Union. 
Yet the authorities did not dare to shut down the synagogues in Moscow, Leningrad, Kiev 
and in the capitals of the republics. In the 1960s, there used to be extensive worship services on 
high  holidays  with  large  crowds  of  10,000  to  15,000  on  the  streets  around  synagogues.  C. 
Schwartz  notes  that  in  the  1960s  Jewish  religious  life  was  in  severe  decline,  yet  he  large-
mindedly  reminds  us  that  it  was  the  result  of  the  long  process  of  secularization  that  began  in 
Russian  Jewry  in  the  late  19th  Century.  (The  process,  which,  he  adds,  has  also  succeeded  in 
extremely  non-communist  Poland  between  the  First  and  Second  World  Wars.)  Judaism  in  the 

---

-304
- 
Soviet Union lacked a united control center; yet  when the Soviet authorities wanted to squeeze 
out  a  political  show  from  the  leading  rabbis  for  foreign  policy  purposes,  be  it  about  the  well-
being of Judaism in the USSR or outrage against the nuclear war, the government was perfectly 
able to  stage it. The Soviet authorities had repeatedly  used  Jewish  religious leaders for foreign 
policy  goals.  For  example,  in  November  1956  a  group  of  rabbis  issued  a  protest  against  the 
actions of Israel during the Suez War.  
Another factor, which aggravated the status of Judaism in the USSR after the Suez War, 
was the growing fashionability of what was termed the struggle against Zionism. Zionism, being, 
strictly  speaking,  a  form  of  socialism,  should  naturally  have  been  seen  as  a  true  brother  to  the 
party  of  Marx  and  Lenin.  Yet  after  the  mid-1950s,  the  decision  to  secure  the  friendship  of  the 
Arabs drove the Soviet leaders toward persecution of Israel.  
However,  for  the  Soviet  masses  Zionism  was  a  distant,  unfamiliar  and  abstract 
phenomenon.  Therefore,  to  flesh  out  this  struggle,  to  give  it  a  distinct  embodiment,  the  Soviet 
government presented Zionism as a caricature composed of the characteristic and eternal Jewish 
images. The books and pamphlets allegedly aimed against Zionism also contained explicit anti-
Judaic  and  anti-Jewish  messages.  If  in  the  Soviet  Union  of  1920-1930s  Judaism  was  not  as 
brutally  persecuted  as  the  Russian  Orthodox  Christianity,  then  in  1957  a  foreign  socialist 
commentator  noted  how  that  year  signified  a  decisive  intensification  of  the  struggle  against 
Judaism,  the  turning  point  in  the  struggle  against  the  Jewish  religion,  and  that  the  character  of 
struggle betrays that it is directed not only against Judaism, but against the Jews in general.  
There  was  one  stirring  episode:  in  1963  in  Kiev,  the  Ukrainian  Academy  of  Sciences 
published  12,000  copies of  a  brochure  Unadorned  Judaism  in  Ukrainian,  yet  it  was  filled  with 
such  blatant  anti-Jewish  caricatures  that  it  provoked  a  large-scale  international  outcry,  joined 
even by the communist friends (who were financially supported by Moscow), such as the leaders 
of the  American  and British  communist parties,  newspapers  L’Humanite,  L’Unita, as  well as a 
pro-Chinese  communist  newspaper  from  Brussels,  and  many  others.  The  UN  Human  Rights 
Commission  demanded  an  explanation  from  its  Ukrainian  representative.  The  World  Jewish 
Cultural Association called for the prosecution of the author and the cartoonist. The Soviet side 
held on for awhile, insisting that except for the drawings, “the book deserves a generally positive 
assessment.”  Finally,  even  Pravda  had  to  admit  that  it  was  indeed  “an  ill-prepared  brochure” 
with  “erroneous  statements  and  illustrations  that  may  offend  feelings  of  religious  people  or  be 
interpreted as anti-Semitic,” a phenomenon that,  “as is universally known, does not and cannot 
exist  in  our  country.”  Yet  at  the  same  time  Izvestia  stated  that  although  there  were  certain 
drawbacks to the brochure, “its main idea is no doubt right.” 
There were even several arrests of religious Jews from Moscow and Leningrad – accused 
of  espionage  [conversations  during  personal  meetings  in  synagogues]  for  a  capitalistic  state 
[Israel] with synagogues allegedly used as fronts for various  criminal activities – to scare others 
more effectively.  
 
* * * 
 
Although there were  already no longer any Jews in the most prominent positions, many 
still  occupied  influential  and  important  second-tier  posts  (though  there  were  exceptions.  For 
example, Veniamin Dymshits smoothly ran Gosplan (the State Planning Committee) from 1962, 
while being at the same time the Deputy Chairman of the Council of Ministers of USSR and a 
member of Central Committee from 1961 to 1964). At one time Jews were joining NKVD and 

---

-305
- 
the  MVD  in  such  numbers  that  even  now,  after  all  purges  of  the  19309s,  a  few  individuals 
miraculously remained, such as the famous Captain Joffe in a camp in Mordovia.  
According to the USSR Census of 1959, 2,268,000 Jews lived in the Soviet Union. (Yet 
there were caveats regarding this figure: Everybody knows that there are more Jews in the Soviet 
Union  than  the  Census  ever  showed,  as  on  the  Census  day,  a  Jew  states  his  nationality  not 
according to his passport, but any nationality he wishes.) Of those, 2,162,000 Jews lived in the 
cities, i.e., 95.3 percent of total population – much more than 82 percent in 1926 or 87 percent in 
1939.37 And if we glance forward into the 1970 Census, the observed increase in the number of 
Jews  in  Moscow  and  Leningrad  is  apparently  caused  not  by  natural  growth  but  by  migration 
from other cities (in spite of all the residential restrictions). Over these 11 years, at least several 
thousand  Jews  relocated  to  Kiev.  The  concentration  of  Jews  in  the  large  cities  had  been 
increasing for many decades.  
These  figures  are  very  telling  for  those  who  know  about  the  differences  in  living 
standards  between  the  urban  and  the  rural  populations  in  the Soviet  Union.  G.  Rosenblum,  the 
editor of the prominent Israeli newspaper Yedioth Ahronoth, recalls an almost anecdotal story by 
Israeli Ambassador to Moscow Dr. Harel about his tour of the USSR in the mid-1960s. In a large