200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

The “Doctors’ Plot” 
 
At  the  same  time,  since  summer  of  1951,  the  development  of  the  Doctors’  Plot  was 
gaining  momentum.  The  case  included  the  accusation  of  prominent  physicians,  doctors  to  the 
Soviet  leadership,  for  the  criminal  treatment  of  state  leaders.  For  the  secret  services  such  an 
accusation  was  nothing  new,  as  similar  accusations  had  been  made  against  Professor  D.  D. 
Pletnev and physicians L. G. Levin and I. N. Kazakov already during the Bukharin trial in 1937. 
At that time, the gullible Soviet public gasped at such utterly evil plots. No one had any qualms 
about repeating the same old scenario.  
Now  we  know  much  more  about  the  Doctors’  Plot.  Initially  it  was  not  entirely  an  anti-
Jewish action; the prosecution list contained the names of several prominent Russian physicians 
as well. In essence, the affair was fueled by Stalin’s generally psychotic state of mind, with his 
fear of plots and mistrust of the doctors, especially as his health deteriorated. By September 1952 
prominent  doctors  were  arrested  in  groups.  Investigations  unfolded  with  cruel  beatings  of 
suspects  and  wild  accusations;  slowly  it  turned  into  a  version  of  a  spying-terroristic  plot 
connected  with  foreign  intelligence  organizations—“American  hirelings,”  “saboteurs  in  white 
coats,” “bourgeois nationalism” — all indicating that it was primary aimed at Jews. 
Robert Conquest in The Great Terror follows this particular tragic line of involvement of 
highly placed doctors. In 1935, the false death certificate of Kuibyshev was signed by doctors G. 
Kaminsky, I. Khodorovsky, and L. Levin. In 1937 they signed a similarly false death certificate 
of  Ordzhonikidze.  They  knew  so  many  deadly  secrets  —  could  they  expect  anything  but  their 
own death? 
Conquest  writes  that  Dr.  Levin  had  cooperated  with  the  Cheka  since  1920.  “Working 
with Dzerzhinsky, Menzhinsky, and Yagoda, he was trusted by the head of such an organization. 
It is factually correct to consider Levin a member of Yagoda’s circle in the NKVD.” Further, we 
read  something  sententious:  “Among  those  outstanding  doctors  who  in  1937  moved  against 

---

-298
- 
[Professor  of  Medicine]  Pletnev  and  who  had  signed  fierce  accusative  resolutions  against  him, 
we find the names of M. Vovsi,  B. Kogan and  V. Zelenin, who in  their turn  were  subjected to 
torture by the MGB in 1952-53 in connection with the ‘case of doctor-saboteurs,’ as well as two 
other doctors, N. Shereshevky and V. Vinogradov who provided a pre-specified death certificate 
of Menzhinsky.”  
On January 3, 1953 Pravda and Izvestia published an announcement by TASS about the 
arrest  of  a  group  of  doctor-saboteurs.  The  accusation  sounded  like  a  grave  threat  for  Soviet 
Jewry. At  the same time, by  a degrading  Soviet custom, prominent Soviet  Jews  were forced to 
sign a letter to Pravda with the most severe condemnation of the wiles of the Jewish bourgeois 
nationalists and their approval of Stalin’s government. Several dozen signed the letter. (Among 
them  were  Mikhail  Romm,  D.  Oistrakh,  S.  Marshak,  L.  Landau,  B.  Grossman,  E.  Gilels,  I. 
Dunayevsky  and  others.  Initially  Ehrenburg  did  not  sign  it  —  he  found  the  courage  to  write  a 
letter to Stalin: “to ask your advice.” His resourcefulness was unsurpassed indeed. To Ehrenburg, 
it  was  clear  that  “there  is  no  such  thing  as  the  Jewish  nation”  and  that  assimilation  is  the  only 
way and that Jewish nationalism “inevitably leads to betrayal.” Yet the letter that was offered to 
him to sign could be invidiously inferred by the “enemies of our country.” He concluded that “I 
myself  cannot  resolve  these  questions,”  but  if  “leading  comrades  will  let  me  know  that  my 
signature is desired and useful for protecting our homeland and for peace in the world, I will sign 
it immediately.”  
The draft of that statement of loyalty was painstakingly prepared in the administration of 
the Central Committee and eventually its style became softer and more respectful. However, this 
letter never appeared in the press. Possibly because of the international outrage, the Doctors’ Plot 
apparently  began  to  slow  down  in  the  last  days  of  Stalin.  After  the  public  announcement,  the 
Doctors’  Plot  created  a  huge  wave  of  repression  of  Jewish  physicians  all  over  the  country.  In 
many  cities  and  towns,  the  offices  of  State  Security  began  fabricating  criminal  cases  against 
Jewish doctors. They were afraid to even go to work, and their patients were afraid to be treated 
by them.  
After the “cosmopolitan” campaign, the menacing growl of “people’s anger” in reaction 
to the Doctors’ Plot utterly terrified many Soviet Jews, and a rumor arose (and then got rooted in 
the popular mind) that Stalin was planning a mass eviction of Jews to the remote parts of Siberia 
and North — a fear reinforced by the examples of postwar deportation of entire peoples. In his 
latest work G. Kostyrchenko, a historian and a scrupulous researcher of Stalin’s Jewish policies, 
very thoroughly refutes this myth of deportation, proving that it had never been confirmed, either 
then or subsequently by any facts, and even in principle such a deportation would not have been 
possible.  
But  it  is  amazing  how  bewildered  were  those  circles  of  Soviet  Jews,  who  were 
unfailingly loyal to the Soviet-Communist ideology. Many  years later, S. K. told me:  “There is 
no  single  action  in  my  life  that  I  am  as  ashamed  of  as  my  belief  in  the  genuineness  of  the 
Doctors’  Plot  of  1953!  —  that  they,  perhaps  involuntarily,  were  involved  a  foreign 
conspiracy…”  
An article from the 1960s states that “in spite of a pronounced anti-Semitism of Stalin’s 
rule many Jews prayed that Stalin stayed alive, as they knew through experience that any period 
of weak power means a slaughter of Jews. We were well aware of the quite rowdy mood of the 
fraternal nations toward us.”  

---

-299
- 
On February 9th  a bomb exploded at  the Soviet  embassy in  Tel  Aviv. On February 11, 
1953 the USSR broke off diplomatic relations with Israel. The conflict surrounding the Doctors’ 
Plot intensified due to these events.  
And then Stalin went wrong, and not for the first time, right? He did not understand how 
the thickening  of the plot could  threaten him personally, even within the secure quarters of his 
inaccessible  political  Olympus.  The  explosion  of  international  anger  coincided  with  the  rapid 
action  of  internal  forces,  which  may  possibly  have  done  away  with  Stalin.  It  could  have 
happened through Beria (for example, according to Avtorhanov’s version.)  
After a public communiqué about the Doctors’ Plot Stalin lived only 51 days. The release 
from custody and the acquittal of the doctors without trial were perceived by the older generation 
of  Soviet  Jews  as  a  repetition  of  the  Purim  miracle:  Stalin  had  perished  on  the  day  of  Purim, 
when Esther saved the Jews of Persia from Haman.  
On April 3 all the surviving accused in the Doctors’ Plot were released.  It was publicly 
announced the next day.  
And yet again it was the Jews who pushed frozen history forward.  

---

-300
-