Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Wole Soyinka
the execution of the men as “judicial murder.” Equally strong condem-
nations were made by influential public figures like the Roman Catholic
Archbishop of Lagos, the Patriarch of the Methodist Church of Nigeria,
the President of the Nigerian Labor Congress, and leaders of scores of
professional associations, traders’ and market women’s organizations and
students’ unions. Some of the open-air markets of Lagos promptly closed
upon the execution of the unlucky men, and the butchers of the city closed
shop for a few days out of sympathy for one of their number who was
said to be a relation of one of the executed men. One of the most bitterly
outraged statements of condemnation was issued by Soyinka in a one-
page tersely-worded statement titled “Death by Retroaction.” Soyinka
concluded this document with the following ringing condemnation:
How can one believe that such an act could be seriously contemplated? I feel
as if I have been compelled to participate in triple cold-blooded murders, that I
have been forced to witness a sordid ritual
. . .
I think, that finally, I have nothing
more to say to a regime that bears responsibility for this.

In view of the characters, the dramatic action and the performance
idioms which give
From Zia
its frenetic energy, it would appear that if
Soyinka had nothing more to say
to
the Buhari-Idiagbon regime on this
event of April

,

, he did have a lot more to say
about
the regime
to the country and the world at large in the medium of drama and in a
form which both reflects and artistically transmutes the outrage which
the event generated. For, in the play, the characters representing the three
condemned men, by an ingeniously parodic twist, find that the prison
to which they’ve been brought is under the suzerainty of a “ministerial
cabinet” comprising the most hardened criminals who regale the rest of
the prison population with chillingly convincing mimicry of the military
junta which has sent the three men to prison to await their execution.
Thus, the prison reflects the nation which in turn reflects the prison.
Commander Hyacinth, the “Head of State,” his “No

” and the other
members of the “Eternal Ruling Council” have thoroughly assimilated
the ethos, rhetoric and style of their real-life models. Much of the dra-
matic action of the play centres round the “Sit Rep” – military lingo for
“Situation Report” of a field commander – and the “c.v.” (curriculum
vitae) that each new inmate to the prison, be he a “politico” or a common
felon, has to stage, with help from the old hands. These “c.v.’s” and “sit
reps” are reenactments of the crimes or, in the case of political detainees,
allegations for which a new inmate is being imprisoned. In an unmistak-
able allusion to Dante’s Hell, a wooden board, with a crudely scrawled

---

The “drama of existence”: sources and scope

sign, “Abandon Shame All Who Enter Here” hangs over the cell-bars
where these reenactments take place. And while all of this unfolds as a
grotesque, carnivalesque spectacle, amplified “military” voices inces-
santly drone out exhortations for patriotism, discipline, civic-mindedness
and moral probity from loudspeakers rigged up throughout the prison.
These exhortations are the catechism of BAI, the “Battle Against Indis-
cipline” project of the military regime outside the walls of the prison.

These BAI exhortations achieve a particularly potent satiric effect by
their juxtaposition with the most stunning of the numerous “c.v.’s” staged
by Commander Hyacinth and his cohorts. In this “c.v.,” a new inmate,
a small-time drug trafficker on the run from his bosses in the criminal
underworld, sets out to show that the sermonizing leaders of the “BAI”
in the inner core of the “Eternal Ruling Council” operate the state as
a cartel of big-time, big-league drug traffickers with relays and contacts
around the world, including and especially the Pakistan of General Zia
ul Haq. “Decree

,” as revealed in this “c.v.,” is really the product of
the determination of these military drug barons to wipe out the pre-
sumptuous civilians who would dare not only to encroach on the turf
of the military drug barons and their Pakistani principals, but actually
pull off hefty heists from state protected conduits. Thus, in this wickedly
parodic “c.v.,” one of the characters is a Wing Commander, one of the
military zealots and a member of the “Eternal Ruling Council.” He is
out on the trail of a stolen diplomatic bag containing a huge shipment
of cocaine; unbeknownst to him, his civilian partner in business is the
perpetrator of this heist. Gradually and inexorably, through dialogue,
songs and dances, the hunter becomes the hunted and this prepares us
for the astonishing twist at the end of the play: the three condemned
civilian drug traffickers are led off to their execution; simultaneously, the
Wing Commander, the scion of absolute power and infallibility, meets a
gruesome fate as a late-night victim of a sacrificial ritual at one of the
crossroads of the city, a ritual sacrifice calculated to mobilize the powers
of the occult to aid the business of running the state – the “business” we
have just seen dramatized in the “c.v.”
It would be a reduction of the scope of the ferocious antimilitarism
of