Ultralearning

Outcome Feedback: Are You Doing It Wrong?
The first type of feedback, and the least granular, is outcome feedback. This
tells you something about how well you’re doing overall but offers no ideas
as to what you’re doing better or worse. This kind of feedback can come in
the form of a grade—pass/fail, A, B, or C—or it can come in the form of an
aggregate  feedback  to  many  decisions  you’re  making  simultaneously.  The
applause  Tristan  de  Montebello  received  (or  the  crickets  he  heard)  after  a
speech is an example of outcome feedback. It could tell him if he was getting
better  or  worse,  but  it  couldn’t  really  say  why  or  how  to  fix  it.  Every
entrepreneur experiences this kind of feedback when a new product hits the
market.  It  may  sell  wildly  well  or  abysmally,  but  that  feedback  comes  in
bulk, not directly decomposable into the various aspects of the product. Did
the  product  cost  too  much?  Was  the  marketing  message  not  clear  enough?
Was  the  packaging  unappealing?  Customer  reviews  and  comments  can
provide clues, but ultimately the success or failure of any new product is a
complex bundle of factors.
This type of feedback is often the easiest to get, and research shows that
even getting this feedback, which lacks a specific message about what you
need to improve, can be helpful. In one study, feedback for a task involving
visual acuity facilitated learning, even when it was delivered in blocks that
were too large to get any meaningful information about which responses were
correct and which were incorrect.
4
 Many projects that wholly lack feedback
can  easily  be  changed  to  get  this  broad-scale  feedback.  Eric  Barone,  for
instance,  provided  a  development  blog  to  publish  work  on  his  game  and
solicit  feedback  from  early  drafts.  It  couldn’t  provide  him  with  detailed
information about what exactly to improve and change, but his simply being
immersed in an environment that provided feedback at all was helpful.
Outcome  feedback  can  improve  how  you  learn  through  a  few  different
mechanisms. One is by providing you with a motivational benchmark against

---

your goal. If your goal is to reach a certain quality of feedback, this feedback
can give you updates on your progress. Another is that it can show you the
relative merits of different methods you’re trying. When you are progressing
rapidly,  you  can  stick  to  those  learning  methods  and  approaches.  When
progress stalls, you can see what you might be able to change in your current
approach.  Although  outcome  feedback  isn’t  complete,  it  is  often  the  only
kind available and can still have a potent impact on your learning rate.