Ultralearning

Can Feedback Backfire?
The importance of feedback probably isn’t too surprising; we all intuitively
sense how getting information about what we’re doing right and wrong can
accelerate learning. More interestingly, the research on feedback shows that
more  isn’t  always  better.  Crucially,  what  matters  is  the  type  of  feedback
being given.
In  a  large  meta-analysis,  Avraham  Kluger  and  Angelo  DeNisi  looked  at
hundreds  of  studies  on  the  impact  of  providing  feedback  for  learning.
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Though the overall effect of feedback was positive, it’s important to note that
in  over  38  percent  of  cases,  feedback  actually  had  a  negative  impact.  This
leads  to  a  confusing  situation.  On  the  one  hand,  feedback  is  essential  for
expert  attainment,  as  demonstrated  by  the  scientific  studies  of  deliberate
practice. Feedback also figures prominently in ultralearning projects, and it’s
difficult  to  imagine  their  being  successful  if  their  sources  of  feedback  had
been turned off. At the same time, a review of the evidence doesn’t paint the
picture of feedback being universally positive. What’s the explanation?
Kluger  and  DeNisi  argue  that  the  discrepancy  is  in  the  type  of  feedback
that is given. Feedback works well when it provides useful information that

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can guide future learning. If feedback tells you what you’re doing wrong or
how to fix it, it can be a potent tool. But feedback often backfires when it is
aimed  at  a  person’s  ego.  Praise,  a  common  type  of  feedback  that  teachers
often use (and students enjoy), is usually harmful to further learning. When
feedback  steers  into  evaluations  of  you  as  an  individual  (e.g.,  “You’re  so
smart!”  or  “You’re  lazy”),  it  usually  has  a  negative  impact  on  learning.
Further, even feedback that includes useful information needs to be correctly
processed as a motivator and tool for learning. Kluger and DeNisi noted that
some  of  the  studies  that  showed  a  negative  impact  of  feedback  occurred
because the subjects themselves chose not to use the feedback constructively.
They may have rejected the feedback, lowered the standards they expect from
themselves, or given up on the learning task altogether. The researchers note
that who is giving the feedback can matter, as feedback coming from a peer
or teacher has important social dynamics beyond mere information on how to
improve one’s abilities.
I  find  two  things  interesting  about  this  research.  First,  it  is  clear  that
although informative feedback is beneficial, it can backfire if it is processed
inappropriately  or  if  it  fails  to  provide  useful  information.  This  means  that
when  seeking  feedback,  the  ultralearner  needs  to  be  on  guard  for  two
possibilities. The first is overreacting to feedback (both positive and negative)
that  doesn’t  offer  specific  information  that  leads  to  improvement.
Ultralearners need to be sensitive to what feedback is actually useful and tune
out  the  rest.  This  is  why,  although  all  the  ultralearners  I  met  employed
feedback, they didn’t act on every piece of possible feedback. Eric Barone,
for instance, did not attend to every comment and critique on early drafts of
his game. In many cases he ignored them, when the feedback conflicted with
his  vision.  Second,  when  it  is  incorrectly  applied,  feedback  can  have  a
negative impact on motivation. Not only can overly negative feedback lower
your  motivation,  but  so  can  overly  positive  feedback.  Ultralearners  must
balance  both  concerns,  pushing  for  the  right  level  of  feedback  for  their
current stage of learning. Though we all know (and instinctively avoid) harsh
and  unhelpful  criticism,  the  research  also  supports  Rock’s  strategy  of
disregarding the positive feedback that his celebrity automatically generates.
The  second  interesting  point  about  this  research  is  that  it  explains  why
feedback-seeking efforts are often underused and thus remain a potent source
of comparative advantage for ultralearners. Feedback is uncomfortable. It can
be harsh and discouraging, and it doesn’t always feel nice. Standing up on a

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stage in a comedy club to deliver jokes is probably one of the best ways to
get  better  at  stand-up  comedy.  But  the  act  itself  can  be  terrifying,  as  an
awkward  silence  cuts  deep.  Similarly,  speaking  immediately  in  a  new
language  can  be  painful,  as  the  sense  of  your  ability  to  communicate  goes
down precipitously from when you use your native tongue.
Fear  of  feedback  often  feels  more  uncomfortable  than  experiencing  the
feedback itself. As a result, it is not so much negative feedback on its own
that can impede progress but the fear of hearing criticism that causes us to
shut down. Sometimes the best action is just to dive straight into the hardest
environment,  since  even  if  the  feedback  is  very  negative  initially,  it  can
reduce your fears of getting started on a project and allow you to adjust later
if it proves too harsh to be helpful.
All of these acts require self-confidence, resolve, and persistence, which is
why  many  self-directed  learning  efforts  ignore  seeking  the  aggressive
feedback  that  could  generate  faster  results.  Instead  of  going  to  the  source,
taking feedback directly, and using that information to learn quickly, people
often  choose  to  dodge  the  punches  and  avoid  a  potentially  huge  source  of
learning.  Ultralearners  acquire  skills  quickly  because  they  seek  aggressive
feedback when others opt for practice that includes weaker forms of feedback
or no feedback at all.