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Rule 4: Don’t Fool Yourself
“Don’t  fool  yourself”  was  one  of  Feynman’s  most  popular  aphorisms,  to
which  he  added,  “and  you’re  the  easiest  person  to  fool.”  He  was  deeply
skeptical of his own understanding. He presaged the current replication crisis
in psychology, attacking what he perceived as many social scientists fooling
themselves  into  believing  they  had  discovered  something  they  had  not.  I
suspect that part of this insight arose from the fact that he had cultivated such
rigorous standards for what he counted as knowing.
The  Dunning-Kruger  effect  occurs  when  someone  with  inadequate
understanding  of  a  subject  nonetheless  believes  he  or  she  possesses  more
knowledge  about  the  subject  than  the  people  who  actually  do.
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  This  can
occur  because  when  you  lack  knowledge  about  a  subject,  you  also  tend  to
lack the ability to assess your own abilities. It is true that the more you learn
about a subject, the more questions arise. The reverse also seems to be true,
in  that  the  fewer  questions  you  ask,  the  more  likely  you  are  to  know  less
about the subject.
One way to avoid this problem of fooling yourself is simply to ask lots of

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questions.  Feynman  took  this  approach  himself:  “Some  people  think  in  the
beginning that I’m kind of slow and I don’t understand the problem, because
I ask a lot of these ‘dumb’ questions: ‘Is a cathode plus or minus? Is an an-
ion this way, or that way?’”
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 How many of us lack the confidence to ask
“dumb” questions? Feynman knew he was smart and had no problem asking
them. The irony is that by asking questions with seemingly obvious answers,
he also noticed the not-so-obvious implications of the things he studied.
The  opposite  tendency,  to  avoid  asking  questions  in  the  vain  attempt  to
appear  knowledgeable,  has  considerable  costs.  While  lecturing  in  Brazil,
Feynman’s students would often complain when he asked simple questions
that they knew the answers to already, instead of just lecturing. Why waste
valuable classroom time on such exercises? The answer, Feynman eventually
realized, was that they didn’t know the answers but didn’t want to admit it in
front of everyone else in the class, wrongly assuming that they were the only
ones  who  didn’t  know  it.  Explaining  things  clearly  and  asking  “dumb”
questions  can  keep  you  from  fooling  yourself  into  thinking  you  know
something you don’t.