Учебное пособие подготовлено в соответствии с требованиями государственного стандарта к обязательному минимуму содержания и уровню подготовки выпускников высшей школы по циклу «Общие гуманитарные и социально-экономические дисциплины»

Суть реформы: крестьяне стали лично свободны, перестали быть собственностью помещика. Теперь крестьяне могли покупать землю, заключать сделки, открывать торговые и промышленные дома. Вся земля оставалась собственностью помещиков. Крестьянам предоставлялись в пользование наделы в размере 3,4 десятины земли (1 десятина земли – это чуть больше одного гектара) на душу, а требовалось минимум 10 десятин, чтобы не умереть с голоду. Кроме того, крестьянам отрезали самые плохие земли. Эти наделы крестьяне должны были выкупить. Таким образом, в результате реформы 1861 года крестьяне получили личную свободу с маленьким участком земли за выкуп. До тех пор, пока крестьянин не выкупит свой надел, он оставался в положении «временнообязанного» – отбывал барщину и платил оброк. В результате даже через 20 лет после отмены крепостного права большая часть бывших крепостных оставалась в положении временнообязанных, так как не имела денег, чтобы выкупить землю. Кроме того, крестьянам не хватало земли, и они арендовали землю у помещика за высокую плату или в долг. Крестьяне – общинники не могли продать свои наделы и уйти жить в город.
Эта реформа вызвала крестьянские волнения. Особенно сильным было волнение крестьян в селе Бездна Спасского уезда Казанской губернии в апреле 1861 г. Крестьяне ждали волю с землей. Правительство ответило на волнения расстрелом. О бездненских событиях стало известно даже за границей. В журнале «Северная пчела» и в газете «Колокол» были опубликованы материалы об этих событиях. Всего исследователи насчитали 1649 крестьянских волнений.
Через 20 лет после отмены крепостного права правительство решило помочь крестьянам. Поскольку для выкупа земли, большая часть крестьян не имели денег, то в роли посредника выступило государство. Оно решило выкупить землю у помещиков. Но правительство заплатило помещикам только 80% выкупной суммы. 20% от выкупной суммы крестьяне должны были выплачивать помещикам сами. Теперь крестьяне должны были выплачивать долг государству (так называемые «выкупные платежи») в течение 49 лет. Примерно через 25 лет, к 1905 году, стало известно, что крестьяне уже переплатили государству и помещикам 1,5 млрд. рублей. Крестьяне начали требовать отмены выкупных платежей. Это был главный вопрос первой русской революции. Выкупные платежи были отменены в 1907 году (в ходе революции).
Крестьянские наделы находились в коллективной собственности общины. Крестьяне не могли продать свои наделы без разрешения общины и тем самым прикреплялись к месту жительства. Традиционный уклад жизни общины оставался в неприкосновенности. Это было выгодно для государства, так как община отвечала за сбор налогов. Сохранялась круговая порука. Реформа не ликвидировала телесные наказания для крестьян (их отменили перед самой революцией в 1904 году).