‘This is a wonderful book that should be on the desk of every architect and planner. It shows how

Audits 
 
From invisible to 
transparent resource 
transfers
The term ‘assessment’, as distinct from ‘audit’, has been used above to refer to methods that predict 
and measure negative impacts of 
proposed
developments, plans or policies. We saw how assessment 
methods at the level of individual projects can perpetuate non-sustainable prototypes, as in the 
case of building rating tools and development control processes. To guide better design, Chapter 6 
suggested a comparison of the ecology of existing development to indigenous site conditions (ET 
analysis). Chapter 7 introduced the idea of a sustainability audit of the surrounding urban area 
to indicate ways that a development could improve existing social and environmental conditions 
(RT analysis). This chapter looks at sustainability ‘auditing’ tools for assessing the 
performance
of 
existing development, such as the ecological footprint (EF) analysis and the material flows analysis 
(MFA). However, it adds the element of ethics to assessment and looks primarily at the regional 
level. Audits of business and government organizations are discussed in Chapter 9 and include 
urban sustainability indicators, state of environment reporting, ecologically sustainable development 
reporting and corporate reporting.
It is suggested that MFAs can be more ‘diagnostic’ than EF analysis. That is, MFAs can trace wastes 
and imbalances in resource flows back to their causes – as well as total stocks or trends in consumption 
per capita or per area. So, for example, an MFA would show that household waste contributes a 
relatively small portion of total waste compared to upstream mining, extraction and production. A 
household EF would not offer this perspective. By tracking resource flows through the bioregion, 
audits could help us to find new ways to close, eliminate or reverse resource loops. They could help 
to link the design of cities, buildings and infrastructure with the wider urban, regional and natural 
environment and resource base.
1
EF studies tend to capture broad trends in average consumption (eg 
by income or family size), but conceal who benefits and who loses from existing patterns of land-use 
and resource allocation. But MFAs can also be myopic in terms of ethics and distributional justice, 
of course. When MFAs only examine stocks and flows of materials and energy, they can conceal 
the transfer of control over land and resources: the ‘means of survival’. Like EF analysis, they do 
not indicate who wins and who loses over time. In other words, flows analyses, like input–output 

---

132
Positive Development
analyses, can be applied in a linear-reductionist framework. We will therefore look at how MFAs 
can be applied in a more positive, proactive and ethics-based design framework to generate positive 
impacts and increase environmental flows [Box 31].