‘This is a wonderful book that should be on the desk of every architect and planner. It shows how

parts of the planting wall. The 
round shape of the pipes helps to 
diffuse the light. The pipes would be 
controlled electronically to adjust 
to the changing position of the 
sun during the day and in different 
seasons. They can be arranged to 
block direct light in the surrounding 
mezzanines or let more light deeper 
into the interior.
The section also shows how light 
from the windows is directed into 
the atrium with light shelves. The 
planting wall can clean the air and 
provide some food. In this example, 
a catwalk allows people to service 
the plants.
What is the investment potential of retrofitting commercial buildings?
Enormous. There is a growing supply of aged or underused buildings that are in need of maintenance 
and upgrading. The (non-environmental) refurbishment industry, with its huge material consumption, 
is growing at a faster rate than new construction in many regions. In fact, in developed nations about 
a third of building construction activity can be attributed to renovation. Building renovation and 
demolition accounts for 91 per cent of the construction and demolition debris generated each year, 
while new construction accounts for only 9 per cent.
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Much of this kind of refurbishment is driven 
by a desire to attract new tenants, by interior design trends, and by the perceived need to outclass 
business competitors. That is, it has not been driven by efficiency, let alone sustainability. Yet each 
renovation project offers a potential high-yield, low-risk eco-retrofitting opportunity. Where energy 
savings can pay off the loan for the upgrade, a return on investment is assured. A US research project, 
for example, found that businesses could expect to achieve a saving of US$1/ft
2
of floor space per 
month with whole-building retrofits. This means financial benefits for the local community as well 

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Positive Development
through job creation and economic multiplier effects. Retrofitting a percentage of the urban office 
stock would have a significant effect on the local economy.
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The retrofitting of urban buildings is 
beginning to happen on its own, as developers gradually begin to appreciate the potential profits 
involved. In the US, investors can now buy securities in retrofitting. Likewise, it would be relatively 
easy to develop programmes to stimulate the eco-retrofitting of suburban homes as well, to make 
them ‘resource autonomous’ or even net positive.