The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

Chapter 6
The Child’s Defense Mechanisms
97
the stresses that bring a child before the court compromise his develop-
mental capacity, and if the stresses that we impose through interview,
observation, and assessment compound this effect, how are we to rea-
sonably understand the child’s genuine strengths and weaknesses so as
to make useful recommendations for his future?
PSYCHOLOGICAL DEFENSE MECHANISMS IN OVERVIEW
Freud (1937/1964) discusses the idea that we each filter and distort
our experience of reality in the interest of protecting self (ego) from
anxiety. The mechanisms that serve this purpose develop over time in
concert with the growth of cognition and social and emotional function-
ing and are shaped by experience. They are deemd to be more or less
adaptive (and, in the extreme, even pathological) to the extent that
they facilitate or impede healthy functioning.
Consider the development of defense mechanisms by analogy to
any of the many aggressive video games available today. The eager
player enters the game with a minimum number of basic resources. By
conquering progressively greater and greater challenges, the player’s
arsenal gradually grows to include more and more sophisticated and
powerful weapons. At some point in the game, the player reaches his
limit. Faced with an insurmountable challenge, he procedes to exhaust
first his most sophisticated weapons and then gradually falls back on
his less powerful, less sophisticated armaments until his last, most
primitive protection is finally defeated. Game over.
Our psychological defenses are accumulated over time and imple-
mented in the same way. At birth the infant has only the most primitive
means to cope when overwhelmed. Development and experience aug-
ment her defenses. If and when she faces overwhelming stress, she’ll
rely first on her most recently acquired and most mature functioning,
but, failing that, she’ll fall back upon less and less mature means of
coping. This is regression.
Table 6.1 presents an overview of many of the commonly discussed
defense mechanisms, from the least to the most developmentally so-
phisticated.

---