The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

268
Part IV
Advanced Applications of Theory to Family Law Practice
4.
Alienation can occur when a third party speaks or acts to or
around a child in a manner that undermines the child’s security
in a caregiver who is objectively sensitive and responsive. Thus,
when Dad exposes his kids to his anger about Mom’s affair, he
is effectively “poisoning the well.” If Dad’s words cause the child
to (unjustifiably) resist Mom, alienation has occurred.
The Tools and Weapons of Affiliation
These four family-systems dynamics do no more and no less than
communicate to the child who is “in” and who is “out” of the family
system. They serve the primitive clan- or pack-based mentality by defin-
ing affiliation in the interests of adaptation and survival. Precisely as
Bowlby described (1969, 1973), no matter the species, the offspring
who are able to recognize which caregivers will provide safety and
which will not are at an evolutionary advantage.
These tools of affiliation go unquestioned in healthy environments
when, for example, a cautious father warns his 6-year-old to walk home
on the opposite side of the street from their nasty neighbor (an instance
of alienation or estrangement) or an embarrassed mother prompts her
9-year-old to “give grandma a kiss and a hug” (alignment or possibly
misalignment). But, like any tools, these dynamics can be used as
weapons, as when an angry and selfish dad rants to his 4-year-old about
his (objectively loving and sensitive) mom (alienation) or an immature
and selfish dad leaves his 10-year-old with a drunken friend (misalign-
ment), because he “just needs a break.”
One of the most important studies in the social sciences is known as
The Robber’s Cave Experiment (Sherif, Harvey, White, Hood, & Sherif,
1954, 1962).
9
The Robber’s Cave illustrates the dynamics of affiliation
at work among teenage boys. In brief:
A group of teens who don’t know one another attend an overnight
summer camp. Early on, the group is randomy divided into two teams.
Each team is encouraged to establish an identity for itself. One becomes
the “Eagles” and the other the “Rattlers.” Alignment occurs as individu-

---

Chapter 16
Alienation, Estrangement, and Alignment
269
als build one another’s mutual sense of belonging within their respec-
tive teams.
Competitive games are conducted, pitting the teams against each
other. Rivalry develops, accompanied by jeers deriding the other team
and cheers encouraging one’s mates. Sherif (1970, p. 150) observes
that “as intergroup conflict grew, its impact on the respective ingroups
was undeniable. Ingroup solidarity increased, as members closed ranks.”
These are the complementary forces of alignment and alienation at
work in tandem, building coherence within and boundaries between the
two teams.
A crisis occurs which neither team can resolve on its own, but
the two might resolve cooperatively. By working together, the crisis
is resolved. The boundaries built by competition between the teams
(alienation) diminish and a shared sense of mutual belonging (alignment)
is rebuilt.
These essential dynamics and Sherif’s research, in particular, have
since become a cornerstone not only of social psychology, but of politics
and international relations, as well. For example, Bishop and Cushing
(2008, p. 283), cite Sherif when discussing American politics, stating,
“It’s the way teams coalesce, companies build identities and political