The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

Chapter 4
Language Development
61
that motivates fashion trends and makes or breaks entertainment figures,
video games, Internet sites, television shows, and cell phone choices.
Unfortunately, when families are in turmoil, something as simple
as expressive language mimicry can become horribly destructive.
Consider, for example, the 5-year-old who arrives home from school
and announces to his mother, “I want sex.” Much as any parent’s blood
pressure would skyrocket in this situation, the strongest likelihood is
that the kindergartener imitated this unfamiliar word overheard on the
playground either because he saw that the child who used it received
a great deal of very rewarding instant attention and/or he mistook the
word as referring to a new toy or a yummy candy. With this healthy,
child-centered understanding, the parent takes a deep breath and then
plays dumb, asking in as neutral a tone as possible, “What’s that?” Only
a calm, neutral response that presumes nothing can elicit the truth: “I
don’t know” or “Sally got a pink one that sings!”
When these otherwise natural and expectable bombshells fall in
the supercharged environments associated with family dysfunction and
litigation, they can be deadly. The angry, depressed, and fearful divorc-
ing mother, for example, is ready to assume the worst and might there-
fore respond,
“Did your daddy touch you?
” This unexpected red-alert
reaction startles the little boy, who then becomes upset and confused,
behavior that the adult easily mistakes as confirmation of trauma. Police
are called. Attorneys are hired. What may have originally been entirely
benign and meaningless quickly becomes distorted into a bitter, destruc-
tive, and resource-draining process.
7
Read more about this phenomenon
in chapter 7, “Words Gone Awry.”