The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

Chapter 4
Language Development
59
Language comprehension precedes expression, in part, because
meaning is first derived preverbally through
prosody
, the contextual
clues that accompany words (e.g., intonation, emotion, and behavior).
When an infant experiences an utterance consistently paired with plea-
sure, for example, that utterance by itself begins to carry pleasurable
meaning. This early and constant “paired-associate” method of learning
amounts to what might be called emotional communication.
Much of early social and emotional development (discussed in
chapter 5) is built on the quality of the emotional communication “fit”
between parent and child.
Children read and respond to emotional expression long before
words take on specific meaning (Tronick, 1989). The mother who holds
her baby while yelling at her partner, for example, exposes the child
not only to angry words (which themselves may have no meaning to
the young child), but also to a host of incidental autonomic physical
signals. She reflexively tightens her muscles. Her breathing becomes
rapid and shallow. Her heart rate races. The child reads these cues and
responds in kind, quickly building the association between verbal tone
and emotion, if not between specific words and fear.
4
The result is a
primitive sound–emotion comprehension that far precedes the develop-
ment of actual language.
Given that a child’s hardware for hearing (the inner ear mechanisms)
and verbal understanding (Wernicke’s region of the brain
5
) are age-
appropriate and physically intact, language comprehension will develop
on the scaffolding of cognitive, social, and emotional development. This
means that a healthy, typically developing child’s gradual acquisition
of meaning will parallel quite closely his or her progression through
Piaget’s stages, from the concrete sensorimotor through the symbolic
and toward the abstract (Homer & Hayward, 2008).
Given that the hardware associated with language expression (Bro-
ca’s region
6
) and speech (lips, tongue, mouth) are age appropriate and
physically sound, language expression will emerge differentially by
gender and social experience.
Because unrecognized and undiagnosed childhood sensory deficits are
so easily and so often mistaken for a wide variety of unrelated physical,
psychological, and learning problems, it is always important to determine

---