The Righteous Mind: Why Good People Are Divided by Politics and Religion

1. Awe in Nature

In the 1830s, Ralph Waldo Emerson delivered a set of lectures on

nature that formed the foundation of American Transcendentalism,

a  movement  that  rejected  the  analytic  hyperintellectualism  of

America’s top universities. Emerson argued that the deepest truths

must be known by intuition, not reason, and that experiences of awe

in nature were among the best ways to trigger such intuitions. He

described  the  rejuvenation  and  joy  he  gained  from  looking  at  the

stars, or at a vista of rolling farmland, or from a simple walk in the

woods:

Standing  on  the  bare  ground,—my  head  bathed  by  the

blithe  air  and  uplifted  into  in nite  space,—all  mean

egotism  vanishes.  I  become  a  transparent  eye-ball;  I  am

nothing;  I  see  all;  the  currents  of  the  Universal  Being

circulate through me; I am part or particle of God.

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Darwin records a similar experience in his autobiography:

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In my journal I wrote that whilst standing in midst of the

grandeur of a Brazilian forest, “it is not possible to give

an  adequate  idea  of  the  higher  feelings  of  wonder,

admiration,  and  devotion  which  ll  and  elevate  the

mind.” I well remember my conviction that there is more

in man than the breath of his body.

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Emerson and Darwin each found in nature a portal between the

realm of the profane and the realm of the sacred. Even if the hive

switch was originally a group-related adaptation, it can be  ipped

when  you’re  alone  by  feelings  of  awe  in  nature,  as  mystics  and

ascetics have known for millennia.

The  emotion  of  awe  is  most  often  triggered  when  we  face

situations  with  two  features:  vastness  (something  overwhelms  us

and makes us feel small) and a need for accommodation (that is, our

experience  is  not  easily  assimilated  into  our  existing  mental

structures;  we  must  “accommodate”  the  experience  by  changing

those  structures).

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  Awe  acts  like  a  kind  of  reset  button:  it  makes

people  forget  themselves  and  their  petty  concerns.  Awe  opens

people to new possibilities, values, and directions in life. Awe is one

of the emotions most closely linked to the hive switch, along with

collective love and collective joy. People describe nature in spiritual

terms—as both Emerson and Darwin did—precisely because nature

can trigger the hive switch and shut down the self, making you feel

that you are simply a part of a whole.