The Righteous Mind: Why Good People Are Divided by Politics and Religion

THE BIOLOGY OF THE HIVE SWITCH

If the hive switch is real—if it’s a group-level adaptation designed

by  group-level  selection  for  group  binding—then  it  must  be  made

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out of neurons, neurotransmitters, and hormones. It’s not going to

be a spot in the brain—a clump of neurons that humans have and

chimpanzees  lack.  Rather,  it  will  be  a  functional  system  cobbled

together from preexisting circuits and substances reused in slightly

novel ways to produce a radically novel ability. In the last ten years

there’s  been  an  avalanche  of  research  on  the  two

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  most  likely

building materials of this functional system.

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If  evolution  chanced  upon  a  way  to  bind  people  together  into

large  groups,  the  most  obvious  glue  is  oxytocin,  a  hormone  and

neurotransmitter produced by the hypothalamus. Oxytocin is widely

used  among  vertebrates  to  prepare  females  for  motherhood.  In

mammals it causes uterine contractions and milk letdown, as well as

a  powerful  motivation  to  touch  and  care  for  one’s  children.

Evolution has often reused oxytocin to forge other kinds of bonds. In

species  in  which  males  stick  by  their  mates  or  protect  their  own

o spring, it’s because male brains were slightly modi ed to be more

responsive to oxytocin.

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In  people,  oxytocin  reaches  far  beyond  family  life.  If  you  squirt

oxytocin spray into a person’s nose, he or she will be more trusting

in  a  game  that  involves  transferring  money  temporarily  to  an

anonymous  partner.

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  Conversely,  people  who  behave  trustingly

cause  oxytocin  levels  to  increase  in  the  partner  they  trusted.

Oxytocin  levels  also  rise  when  people  watch  videos  about  other

people  su ering—at  least  among  those  who  report  feelings  of

empathy and a desire to help.

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 Your brain secretes more oxytocin

when you have intimate contact with another person, even if that

contact is just a back rub from a stranger.

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What a lovely hormone! It’s no wonder the press has swooned in

recent years, dubbing it the “love drug” and the “cuddle hormone.”

If  we  could  put  oxytocin  into  the  world’s  drinking  water,  might

there be an end to war and cruelty?

Unfortunately,  no.  If  the  hive  switch  is  a  product  of  group

selection,  then  it  should  show  the  signature  feature  of  group

selection:  parochial  altruism.

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  Oxytocin  should  bond  us  to  our