The Righteous Mind: Why Good People Are Divided by Politics and Religion

HIVES AT WORK

From cradle to grave we are surrounded by corporations and things

made by corporations. What exactly are corporations, and how did

they come to cover the Earth? The word itself comes from corpus,

Latin for “body.” A corporation is, quite literally, a superorganism.

Here is an early de nition, from Stewart Kyd’s 1794 Treatise on the

Law of Corporations:

[A corporation is] a collection of many individuals united

into  one  body,  under  a  special  denomination,  having

perpetual succession under an arti cial form, and vested,

by  policy  of  the  law,  with  the  capacity  of  acting,  in

several respects, as an individual.

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This legal  ction, recognizing “a collection of many individuals”

as a new kind of individual, turned out to be a winning formula. It

let  people  place  themselves  into  a  new  kind  of  boat  within  which

they could divide labor, suppress free riding, and take on gigantic

tasks with the potential for gigantic rewards.

---

Corporations and corporate law helped England pull out ahead of

the rest of the world in the early days of the industrial revolution.

As with the transition to beehives and city-states, it took a while for

the new superorganisms to work out the kinks, perfect the form, and

develop  e ective  defenses  against  external  attacks  and  internal

subversion.  But  once  those  problems  were  addressed,  there  was

explosive  growth.  During  the  twentieth  century,  small  businesses

got  pushed  to  the  margins  or  to  extinction  as  corporations

dominated  the  most  lucrative  markets.  Corporations  are  now  so

powerful that only national governments can restrain the largest of

them (and even then it’s only some governments, and some of the

time).

It  is  possible  to  build  a  corporation  sta ed  entirely  by  Homo

economicus. The gains from cooperation and division of labor are so

vast that large companies can pay more than small businesses and

then  use  a  series  of  institutionalized  carrots  and  sticks—including

expensive  monitoring  and  enforcement  mechanisms—to  motivate

self-serving employees to act in ways the company desires. But this

approach  (sometimes  called  transactional  leadership)

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  has  its

limits.  Self-interested  employees  are  Glauconians,  far  more

interested in looking good and getting promoted than in helping the

company.

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In  contrast,  an  organization  that  takes  advantage  of  our  hivish

nature  can  activate  pride,  loyalty,  and  enthusiasm  among  its

employees  and  then  monitor  them  less  closely.  This  approach  to

leadership  (sometimes  called  transformational  leadership)

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generates  more  social  capital—the  bonds  of  trust  that  help

employees get more work done at a lower cost than employees at

other  rms. Hivish employees work harder, have more fun, and are

less likely to quit or to sue the company. Unlike Homo economicus,

they are truly team players.

What can leaders do to create more hivish organizations? The  rst

step  is  to  stop  thinking  so  much  about  leadership.  One  group  of

scholars  has  used  multilevel  selection  to  think  about  what

leadership  really  is.  Robert  Hogan,  Robert  Kaiser,  and  Mark  van

Vugt  argue  that  leadership  can  only  be  understood  as  the

---

complement of followership.

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 Focusing on leadership alone is like

trying to understand clapping by studying only the left hand. They

point out that leadership is not even the more interesting hand; it’s

no puzzle to understand why people want to lead. The real puzzle is

why people are willing to follow.

These scholars note that people evolved to live in groups of up to

150  that  were  relatively  egalitarian  and  wary  of  alpha  males  (as

Chris Boehm said).

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 But we also evolved the ability to rally around

leaders when our group is under threat or is competing with other

groups. Remember how the Rattlers and the Eagles instantly became

more  tribal  and  hierarchical  the  instant  they  discovered  the

presence of the other group?

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  Research  also  shows  that  strangers

will  spontaneously  organize  themselves  into  leaders  and  followers

when  natural  disasters  strike.

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  People  are  happy  to  follow  when

they see that their group needs to get something done, and when the

person  who  emerges  as  the  leader  doesn’t  activate  their

hypersensitive oppression detectors. A leader must construct a moral

matrix  based  in  some  way  on  the  Authority  foundation  (to

legitimize  the  authority  of  the  leader),  the  Liberty  foundation  (to

make sure that subordinates don’t feel oppressed, and don’t want to

band together to oppose a bullying alpha male), and above all, the

Loyalty foundation (which I de ned in 

chapter 7

  as  a  response  to

the challenge of forming cohesive coalitions).

Using  this  evolutionary  framework,  we  can  draw  some  direct

lessons for anyone who wants to make a team, company, school, or

other  organization  more  hivish,  happy,  and  productive.  You  don’t

need  to  slip  ecstasy  into  the  watercooler  and  then  throw  a  rave

party  in  the  cafeteria.  The  hive  switch  may  be  more  of  a  slider

switch than an on-o  switch, and with a few institutional changes

you can create environments that will nudge everyone’s sliders a bit

closer to the hive position. For example:

•  Increase  similarity,  not  diversity.  To  make  a  human  hive,

you want to make everyone feel like a family. So don’t

call attention to racial and ethnic di erences; make them

less  relevant  by  ramping  up  similarity  and  celebrating

---

the  group’s  shared  values  and  common  identity.

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  A

great  deal  of  research  in  social  psychology  shows  that

people are warmer and more trusting toward people who

look like them, dress like them, talk like them, or even

just share their  rst name or birthday.

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 There’s nothing

special about race. You can make people care less about

race by drowning race di erences in a sea of similarities,

shared goals, and mutual interdependencies.

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• Exploit synchrony. People who move together are saying,

“We are one, we are a team; just look how perfectly we

are  able  to  do  that  Tomasello  shared-intention  thing.”

Japanese  corporations  such  as  Toyota  begin  their  days

with  synchronous  companywide  exercises.  Groups

prepare for battle—in war and sports—with group chants

and  ritualized  movements.  (If  you  want  to  see  an

impressive  one  in  rugby,  Google  “All  Blacks  Haka.”)  If

you  ask  people  to  sing  a  song  together,  or  to  march  in

step, or just to tap out some beats together on a table, it

makes them trust each other more and be more willing

to help each other out, in part because it makes people

feel more similar to each other.

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 If it’s too creepy to ask

your  employees  or  fellow  group  members  to  do

synchronized  calisthenics,  perhaps  you  can  just  try  to

have  more  parties  with  dancing  or  karaoke.  Synchrony

builds trust.

• Create healthy competition among teams, not individuals. As

McNeill  said,  soldiers  don’t  risk  their  lives  for  their

country or for the army; they do so for their buddies in

the same squad or platoon. Studies show that intergroup

competition increases love of the in-group far more than

it  increases  dislike  of  the  out-group.

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  Intergroup

competitions,  such  as  friendly  rivalries  between

corporate  divisions,  or  intramural  sports  competitions,

should have a net positive e ect on hivishness and social

capital.  But  pitting  individuals  against  each  other  in  a

---

competition  for  scarce  resources  (such  as  bonuses)  will

destroy hivishness, trust, and morale.

Much more could be said about leading a hivish organization.

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Kaiser and Hogan o er this summary of the research literature:

Transactional  leadership  appeals  to  followers’  self-

interest, but transformational leadership changes the way

followers  see  themselves—from  isolated  individuals  to