The Institute

too
diplomatic, Avery, you’ll strain yourself.”
“What’s 
diplomatic
mean?”
“Spend a token and look it up on your computer.”
“I’m sorry, Dave, I can’t do that,” Avery said in a surprisingly good imitation of HAL 9000’s
softly sinister voice, and began to giggle.
Harry was good to Greta and Gerda, that was undeniable. Every time he saw them, a big
goofy grin spread over his face. He would squat down, spread his arms wide, and they would
run to him.
“Don’t suppose he’s fiddling with them, do you?” Nicky asked one morning on the
playground, watching as Harry monitored the Gs on the trampoline.
“Eww, gross,” Helen said. “You’ve been watching too many Lifetime movies.”
“Nope,” Avery said. He was eating a Choco Pop and had grown a brown mustache. “He
doesn’t want to . . .” He put his small hands on his backside and bumped his hips. Watching
this, Luke thought it was a good example of how telepathy was all wrong. You knew way too
much, and way too soon.
“Eww,” Helen said again, and covered her eyes. “Don’t make me wish I was blind, Avester.”
“He had cocker spaniels,” Avery said. “Back home. Those girls are like his, you know, there’s
a word.”
“Substitute,” Luke said.
“Right, that.”
“I don’t know how Harry was with his dogs,” Nicky said to Luke at lunch later that day,
“but those little girls pretty much run him. It’s like someone gave them a new doll. One with
red hair and a big gut. Look at that.”
The twins were sitting on either side of Harry and feeding him bites of meatloaf from their
plates.

---

“I think it’s sort of cute,” Kalisha said.
Nicky smiled at her—the one that lit up his whole face (which today included a black eye
some staff member had gifted him with). “You would, Sha.”
She smiled back, and Luke felt a twinge of jealousy. Pretty stupid, under the
circumstances . . . yet there it was.

---

25
The following day, Priscilla and Hadad escorted Luke down to the previously unvisited E-
Level. There he was hooked up to an IV that Priscilla said would relax him a little. What it did
was knock him cold. When he awoke, shivering and naked, his abdomen, right leg, and right
side had been bandaged. Another doctor—RICHARDSON, according to the nametag on her
white coat—was leaning over him. “How do you feel, Luke?”
“What did you do to me?” He tried to scream this but could only manage a choked growl.
They had put something down his throat, as well. Probably some kind of breathing tube.
Belatedly, he cupped his hands over his crotch.
“Just took a few samples.” Dr. Richardson whipped off her paisley surgical cap, releasing a
flood of dark hair. “We didn’t take out one of your kidneys to sell on the black market, if that’s
what you’re worried about. You’ll have a little pain, especially between your ribs, but it will
pass. In the meantime, take these.” She handed him an unmarked brown bottle with a few pills
inside.
She left. Zeke came in with his clothes. “Dress when you feel like you can do it without
falling down.” Zeke, always considerate, dropped the clothes on the floor.
Eventually Luke was able to pick them up and dress. Priscilla—this time with Gladys—
escorted him back to the residence level. It had been daylight when they took him down, but it
was dark now. Maybe late at night, he couldn’t tell, his time sense was totally fucked.
“Can you walk down to your room by yourself?” Gladys asked. No big smile; maybe it
didn’t work the night shift.
“Yeah.”
“Then go on. Take one of those pills. They’re Oxycontin. They work for the pain, and they
also make you feel good. A bonus. You’ll be fine in the morning.”
He walked down the hall, reached for the doorknob of his room, then stopped. Someone
was crying. The sound came from the vicinity of that stupid JUST ANOTHER DAY IN
PARADISE poster, which meant it was probably coming from Kalisha’s room. He debated for
a moment, not wanting to know what the crying was about, definitely not feeling up to
comforting anyone. Still, it was her, so he went down and knocked softly on the door. There
was no answer, so he turned the knob and poked his head in. “Kalisha?”
She was lying on her back with one hand over her eyes. “Go away, Luke. I don’t want you to
see me like this.”

---

He almost did as she asked, but it wasn’t what she wanted. Instead of leaving, he went in and
sat down beside her. “What’s wrong?”
But he knew that, too. Just not the details.

---

26
The kids had been outside in the playground—all of them except Luke, who was down on E-
Level, lying unconscious while Dr. Richardson cored out her samples. Two men emerged from
the lounge. They were in red scrubs rather than the pink and blue ones the Front Half
caretakers and techs wore, and there were no nametags on their shirts. The three old-timers—
Kalisha, Nicky, and George—knew what that meant.
“I was sure they were coming for me,” Kalisha told Luke. “I’ve been here the longest, and I
haven’t had any tests for at least ten days, even though I’m over the chicken pox. I haven’t even
had bloodwork, and you know how those fucking vampires like to take blood. But it was Nicky
they came for. 
Nicky!
”
The break in her voice as she said this made Luke sad, because he was pretty crazy about
Kalisha, but it didn’t surprise him. Helen turned to him like a compass needle pointing to
magnetic north whenever he came in sight; Iris had done the same; even the little Gs looked at
him with open mouths and shining eyes when he passed. But Kalisha had been with him the
longest, they were Institute vets, and roughly the same age. As a couple they were at least
possible.
“He fought them,” Kalisha said. “He fought them 
hard
.” She sat up so suddenly she almost
knocked Luke off the bed. Her lips were drawn back from her teeth and her fists were clenched
on her chest above her slight bosom.
“
I
should have fought them! We all should have!”
“But it happened too fast, didn’t it?”
“He punched one of them high up—in the throat—and the other one zapped him in the
hip. It must have numbed his leg, but he held onto one of the ropes on the ropes course to keep
from falling down, and he kicked at that one with his good leg before the bastard could use his
zap-stick again.”
“Knocked it out of his hand,” Luke said. He could see it, but saying so was a mistake, it
suggested something he didn’t want her to know, but Kalisha didn’t seem to notice.
“That’s right. But then the other one, the one he punched in the throat, he zapped Nicky in
the side, and the goddam thing must have been turned all the way up, because I could hear the
crackle, even though I was all the way over by the shuffleboard court. Nicky fell down, and they
bent over him and zapped him some more, and he