The Institute

you
do anything wrong?”
She shook her head. “But it’s so 
much
. He was furnishing his own place in Albany, buying
stereos and computers and flatscreen TVs, he’s got a dolly and he’s buying her things, he likes
casinos, and it’s been going on for 
years.
Stupid trusting me didn’t know until it was too late.”
“It’s not too late, that’s what—”
“Hi, Luke.”
Luke jumped, turned, and saw Avery Dixon. “Hi. How was the trampoline?”
“Good. Then boring. Guess what? I had a shot, and I didn’t even cry.”
“Good for you.”
“Want to watch TV up in the lounge until lunch? They have Nickelodeon, Iris said so.
SpongeBob
and 
Rusty Rivets
and 
The Loud House
.”
“Not now,” Luke said, “but you knock yourself out.”

---

Avery studied the two of them a moment longer, then headed up the hall.
Once he was gone, Luke turned back to Maureen. “It’s not too late, that’s what I’m saying.
But you have to move fast. Meet me here tomorrow. I’ll have a name for you. Somebody good.
Somebody with a track record. I promise.”
“This . . . son, this is too good to be true.”
He liked her calling him son. It gave him a warm feeling. Stupid, maybe, but still true.
“It’s not, though. What they’re trying to do to you is too 
bad
to be true. I really have to go.
It’s almost lunchtime.”
“I won’t forget this,” she said, and squeezed his hand. “If you can—”
The doors banged open at the far end of the hall. Luke was suddenly sure he was going to see
a couple of caretakers, a couple of the mean ones—Tony and Zeke, maybe—coming for him.
They’d take him somewhere and question him about what he and Maureen had been talking
about, and if he didn’t tell right away, they’d use “enhanced interrogation techniques” until he
spilled everything. He’d be in trouble, but Maureen’s trouble might be even worse.
“Take it easy, Luke,” she said. “It’s just the new residents.”
Three pink-clad caretakers came through the doors. They were pulling a train of gurneys.
There were sleeping girls on the first two, both blond. On the third was a hulk of a red-haired
boy. Presumably the WWF fan. All were asleep. As they rolled closer, Luke said, “Holy crow, I
think those girls are twins! Identicals!”
“You’re right. Their names are Gerda and Greta. Now go on and get something to eat. I need
to help those fellas get the new ones situated.”

---

11
Avery was sitting in one of the lounge chairs, swinging his feet and eating a Slim Jim as he
watched the goings-ons in Bikini Bottom. “I got two tokens for not crying when I got my shot.”
“Good.”
“You can have the other one, if you want it.”
“No, thanks. You keep it for later.”
“Okay. 
SpongeBob
is good, but I wish I could go home.” Avery didn’t sob or bawl or
anything, but tears began to leak from the corners of his eyes.
“Yeah, me too. Squish over.”
Avery squished over and Luke sat down next to him. It was a tight fit, but that was okay.
Luke put an arm around Avery’s shoulders and gave him a little hug. Avery responded by
putting his head on Luke’s shoulder, which touched him in a way he couldn’t define and made
him feel a little like crying himself.
“Guess what, Maureen has a kid,” Avery said.
“Yeah? You think?”
“Sure. He was little but now he’s big. Older even than Nicky.”
“Uh-huh, okay.”
“It’s a secret.” Avery didn’t take his eyes from the screen, where Patrick was having an
argument with Mr. Krabs. “She’s saving money for him.”
“Really? And you know this how?”
Avery looked at him. “I just do. Like I know your best friend is Rolf and you lived on
Wildersmoochy Drive.”
Luke gaped at him. “Jesus, Avery.”
“Good, ain’t I?”
And although there were still tears on his cheeks, Avery giggled.

---

12
After lunch, George proposed a game of three-on-three badminton: he, Nicky, and Helen
against Luke, Kalisha, and Iris. George said Nicky’s team could even have Avery as a bonus.
“He’s not a bonus, he’s a liability,” Helen said, and waved at a cloud of minges surrounding
her.
“What’s a liability?” Avery asked.
“If you want to know, read my mind,” Helen said. “Besides, badminton’s for pussies who
can’t play tennis.”
“Aren’t 
you
cheerful company,” Kalisha said.
Helen, walking toward the picnic tables and games cabinet, hoisted a middle finger over her
shoulder without looking back. And pumped it. Iris said it could be Nicky and George against
Luke and Kalisha; she, Iris, would ump the sidelines. Avery said he would help. All finding this
agreeable, the game began. The score was ten-all when the door to the lounge banged open and
the new boy walked out, almost managing a straight line. He looked dazed from whatever drug
had been in his system. He also looked pissed off. Luke put him at six feet and maybe sixteen
years of age. He was carrying a considerable belly in front—a food gut that might become a beer
gut in adulthood—but his sunburned arms were slabbed with muscle, and he had an awesome
set of traps, maybe from lifting. His cheeks were spattered with freckles and acne. His eyes
looked pink and irritated. His red hair was standing up in sleep-scruffy patches. They all
stopped what they were doing to check him out.
Whispering without moving her lips, like a con in a prison yard, Kalisha said, “It’s the
Incredible Bulk.”
The new kid stopped by the trampoline and surveyed the others. He spoke slowly, in spaced
bursts, as if suspecting those he addressed were primitives with little grasp of English. His accent
was southern. “