The Institute

Ophthalmology Operations
was doctor
humor of some sort.

---

Dr. Evans, a small man with a fussy mustache, did not laugh at the joke, or even smile. Nor
did he offer to shake hands. “So you’re one of our new recruits. Welcome. Have a seat, please.”
Luke did as he was told. Sitting in the chair was certainly better than being bent over it with
his bare butt sticking out. Besides, he was pretty sure what this was. He’d had his eyes examined
before. In films, the nerdy kid genius always wore thick glasses, but Luke’s vision was 20/20, at
least so far. He felt more or less at ease until Hendricks approached him with another hypo. His
heart sank at the sight of it.
“Don’t worry, just another quick prick.” Hendricks hee-hawed again, showing buck teeth.
“Lots of shots, just like in the Army.”
“Sure, because I’m a conscript,” Luke said.
“Correct, absolutely correct. Hold still.”
Luke took the injection without protesting. There was no flash of heat, but then something
else began happening. Something bad. As Priscilla bent to put on one of those Clear Spots, he
started to choke. “I can’t . . .” 
Swallow
, was what he wanted to say, but he couldn’t. His throat
locked shut.
“You’re okay,” Hendricks said. “It will pass.” That sounded good, but the other doctor was
approaching with a tube, which he apparently meant to jam down Luke’s throat if it became
necessary. Hendricks put a hand on his shoulder. “Give him a few seconds.”
Luke stared at them desperately, spit running down his chin, sure they would be the last
faces he would see . . . and then his throat unlocked. He whooped in a great gasp of air.
“See?” Hendricks said. “All fine. Jim, no need to intubate.”
“What . . . what did you do to me?”
“Nothing at all. You’re fine.”
Dr. Evans handed the plastic tube to Brandon and took Hendricks’s place. He shone a light
into Luke’s eyes, then took a small ruler and measured the distance between them. “No
corrective lenses?”
“I want to know what that was! I couldn’t 
breathe
! I couldn’t 
swallow
!”
“You’re fine,” Evans said. “Swallowing like a champ. Color going back to normal. Now do
you or don’t you wear corrective lenses?”
“I don’t,” Luke said.
“Good. Good for you. Look straight ahead, please.”
Luke looked at the wall. The sensation of having forgotten how to breathe was gone.
Brandon pulled down a white screen, then dimmed the lights.

---

“Keep looking straight ahead,” Dr. Evans said. “If you look away once, Brandon is going to
slap you. If you look away a second time, he’ll shock you—low voltage but very painful. Do you
understand?”
“Yes,” Luke said. He swallowed. It was okay, his throat felt normal, but his heart was still
double-timing. “Does the AMA know about this?”
“You need to shut up,” Brandon said.
Shut up seems to be the default position around here, Luke thought. He told himself the
worst was over, now it was just an eye test, other kids had been through this and they were fine,
but he kept swallowing, verifying that yes, he could do it. They would project the eye chart, he
would read it, and this would be over.
“Straight ahead,” Evans almost crooned. “Eyes on the screen and nowhere else.”
Music started—violins playing classical stuff. Meant to be soothing, Luke supposed.
“Priss, turn on the projector,” Evans said.
Instead of an eye chart, a blue spot appeared in the middle of the screen, pulsing slightly, as if
it had a heartbeat. A red spot showed up below it, making him think of HAL—“I’m sorry,
Dave.” Next came a green spot. The red and green spots pulsed in sync with the blue one, then
all three began to flash off and on. Others began to appear, first one by one, then two by two,
then by the dozens. Soon the screen was crowded with hundreds of flashing colored dots.
“At the screen,” Evans crooned. “The