The Institute

Kalisha. Help me.
With what? What are you doing?
He told her. She came in, tentatively at first. They pushed together. The headache-sponge
gave a little.
George
, Avery sent. 
Nicky. Help us.
Nicky was able to, a little. George looked puzzled at first, then joined in, but after a moment
he backed out again. “I can’t,” he whispered. “It’s dark.”
Never mind the dark!
That was Sha. 
I think we can help!
George came back. He was reluctant, and he wasn’t much help, but at least he was with
them.
It’s only a sponge
, Avery told them. He could no longer see his bowl of stew. It had been
replaced by the heartbeat swirl of the Stasi Lights. 
It can’t hurt you. Push it! All together!
They tried, and something happened. Helen looked down from the ceiling. She looked at
Avery instead.
“Look who’s here,” she said in a rusty voice. “My headache’s a little better. Thank God.” She
began to eat on her own.
“Holy shit,” George said. “That was us.”
Nick was grinning and holding up a hand. “Five, Avery.”
Avery slapped him five, but any good feeling left with the dots. Helen’s headache would
come back, and it would worsen each time she watched the movies. Helen’s would, Sha’s
would, Nicky’s would. His would, too. Eventually all of them would join the hum emanating
from Gorky Park.
But maybe . . . if they were all together, in their own group-think . . . and if there was a way
to make a shield . . .
Sha
.
She looked at him. She listened. Nicky and George also listened, at least as well as they could.
It was like they were partially deaf. But Sha heard. She ate a bite of stew, then put her spoon
down and shook her head.
We can’t escape, Avery. If that’s what you’re thinking, forget it
.

---

I know we can’t. But we have to do
something. 
We have to help Luke, and we have to help
ourselves. I see the pieces, but I don’t know how to put them together. I don’t . . .
“You don’t know how to build the castle,” Nicky said in a low, musing voice. Helen had
stopped eating again, and had resumed her inspection of the ceiling. The headache-sponge was
growing again already, swelling as it gorged on her mind. Nicky helped her to another bite.
“Cigarettes!” one of the caretakers was shouting. He held up a box. Smokes were free back
here, it seemed. Encouraged, even. “Who wants a cigarette before the show?”
We can’t escape
, Avery sent, 
so help me build a castle. A wall. A shield.
Our 
castle.
Our 
wall.
Our 
shield
.
He looked from Sha to Nicky to George and back to Sha again, pleading for her to
understand. Her eyes brightened.
She gets it, Avery thought. Thank God, she gets it.
She started to speak, but closed her mouth again as the caretaker—his name was Clint—
passed them by, bawling, “Cigarettes! Who wants one before the show?”
When he was gone, she said, “If we can’t escape, we have to take the place over.”

---

10
Deputy Wendy Gullickson’s original frosty attitude toward Tim had warmed considerably
since their first date at the Mexican restaurant in Hardeeville. They were now an acknowledged
couple, and when she came into Mr. Jackson’s back room apartment with a large paper bag, she
kissed him first on the cheek and then quickly on the mouth.
“This is Deputy Gullickson,” Tim said, “but you can call her Wendy, if that’s okay with
her.”
“It is,” Wendy said. “What’s your name?”
Luke looked to Tim, who gave him a slight nod.
“Luke Ellis.”
“Pleased to meet you, Luke. That’s quite a bruise you’ve got there.”
“Yes, ma’am. Ran into something.”
“Yes, 
Wendy
. And the bandage over your ear? Did you cut yourself, as well?”
That made him smile a little, because it was the stone truth. “Something like that.”
“Tim said you might be hungry, so I grabbed some take-out from the restaurant on Main
Street. I’ve got Co’-Cola, chicken, burgers, and fries. What do you want?”
“All of it,” Luke said, which made Wendy and Tim laugh.
They watched him eat two drumsticks, then a hamburger and most of the fries, finally a
good-sized go-cup of rice pudding. Tim, who had missed his lunch, ate the rest of the chicken
and drank a Coke.
“All right now?” Tim asked when the food was gone.
Instead of speaking, Luke burst into tears.
Wendy hugged him and stroked his hair, working some of the tangles out with her fingers.
When Luke’s sobs finally eased, Tim squatted beside him.
“Sorry,” Luke said. “Sorry, sorry, sorry.”
“That’s okay. You’re allowed.”
“It’s because I feel alive again. I don’t know why that would make me cry, but it did.”
“I think it’s called relief,” Wendy said.

---

“Luke claims his parents were murdered and he was kidnapped,” Luke said. Wendy’s eyes
widened.
“It’s not a claim!” Luke said, sitting forward in Mr. Jackson’s easy chair. “It’s the truth!”
“Bad word choice, maybe. Let’s have your story, Luke.”
Luke considered this, then said, “Will you do something for me first?”
“If I can,” Tim said.
“Look outside. See if that other guy is still there.”
“Norbert Hollister?” Tim smiled. “I told him to scram. By now he’s probably down at the
Go-Mart, buying lottery tickets. He’s convinced he’s going to be South Carolina’s next
millionaire.”
“Just check.”
Tim looked at Wendy, who shrugged and said, “I’ll do it.”
She came back a minute later, frowning. “As a matter of fact, he’s sitting in a rocking chair
over at the depot. Reading a magazine.”
“I think he’s an uncle,” Luke said in a low voice. “I had uncles in Richmond and
Wilmington. Maybe in Sturbridge, too. I never knew I had so many uncles.” He laughed. It was
a metallic sound.
Tim got up and went to the door just in time to see Norbert Hollister rise and amble away in
the direction of his going-to-seed motel. He didn’t look back. Tim returned to Luke and
Wendy.
“He’s gone, son.”
“Maybe to call them,” Luke said. He poked at his empty Coke can. “I won’t let them take
me back. I thought I was going to die there.”
“Where?” Tim asked.
“The Institute.”
“Start at the beginning and tell us everything,” Wendy said.
Luke did.

---

11
When he was finished—it took almost half an hour, and Luke consumed a second Coke during
the telling—there was a moment of silence. Then Tim said, very quietly, “It’s not possible. Just
to begin with, that many abductions would raise red flags.”
Wendy shook her head at that. “You were a cop. You should know better. There was a study
a few years back that said over half a million kids go missing each year in the United States.
Pretty staggering figure, wouldn’t you say?”
“I know the numbers are high, there were almost five hundred missing kids reported in
Sarasota County the last year I was on the cops there, but the majority—the 
great
majority—are
kids who come back on their own.” Tim was thinking of Robert and Roland Bilson, the twins
he’d spotted on their way to the Dunning Agricultural Fair in the wee hours of the morning.
“That still leaves thousands,” she said. “
Tens
of thousands.”
“Agreed, but how many of those disappear leaving murdered parents behind?”
“No idea. I doubt if anyone’s done a study.” She turned her attention back to Luke, who
had been following their conversation with his eyes, as if watching a tennis match. His hand was
in his pocket, touching the thumb drive as if it were a lucky rabbit’s foot.
“Sometimes,” he said, “they probably make it look like accidents.”
Tim had a sudden vision of this boy living with Orphan Annie in her tent, the two of them
listening to that late-night kook of hers on the radio. Talking about the conspiracy. Talking
about 
they
.
“You say you cut your earlobe off because there was a tracking device in it,” Wendy said. “Is
that really the truth, Luke?”
“Yes.”
Wendy didn’t seem to know where to take it from there. The expression she looked at Tim
said