The Institute

Hogan’s Heroes
: they saw nothing, they heard nothing. Their job was strictly
pickup and delivery.
Once they were gone, she asked Stackhouse if he had heard anything from their man in
DuPray.
“Indeed I have. Ellis sustained a booboo when he jumped off the train. Did a header into a
signal-post. Instant death from a subdural hematoma would have solved most of our problems,
but this Hollister says it didn’t even knock him out. A guy running a forklift saw Ellis, took him
inside a warehouse near the station, called the local sawbones. He came. A little later a female
deputy showed up. Deputy and forklift guy took our boy to the sheriff’s office. The ear that
had the tracker in it was bandaged.”
Denny and Louis Grant emerged from the plane, each on one end of a long steel chest. They
muscled it down the air-stairs and carried it inside.
Mrs. Sigsby sighed. “Well, we might have expected it. We did, in fact. This is a small town
we’re talking about, right? With small-town law enforcement?”
“Middle of nowhere,” Stackhouse agreed. “Which is good news. And there might be more.
Our guy says the sheriff drives a big old silver Titan pickup, and it wasn’t parked in front of the
station or in the lot for town employees out back. So Hollister took a walk down to the local
convenience store. He says the ragheads who work there—his term, not mine—know
everything about everyone. The one on duty told him the sheriff stopped in for a pack of
Swisher Sweets and said he was going to visit his mother, who’s in a retirement home or hospice
or something in the next town over. But the next town over is like thirty miles away.”
“And this is good news for us how?” Mrs. Sigsby fanned the top of her blouse against her
neck.

---

“Can’t be completely sure cops in a one-stoplight town like DuPray will follow protocol,
but if they do, they’ll just hold the kid until the big dog gets back. Let him decide what to do
next. How long will it take you to get there?”
“Two hours. We could do it in less, but we’re carrying a lot of mother’s helpers, and it would
be unwise to exceed the speed limit.”
“Indeed it would,” Stackhouse said. “Listen, Julia. The DuPray yokels could contact the
Minneapolis cops at any time. May have contacted them already. It makes no difference either
way. You understand that, right?”
“Of course.”
“We’ll worry about any messes that need to be cleaned up later. For now, just deal with our
wandering boy.”
Killing was what Stackhouse meant, and killing was what it would probably take. Ellis, and
anyone who tried to get in their way. That sort of mess would mean calling the Zero Phone, but
if she could assure the gentle, lisping voice on the other end that the crucial problem had been
solved, she thought she might escape with her life. Possibly even her job, but she would settle
for her life, if it came to that.
“I know what needs to be done, Trevor. Let me get to it.”
She ended the call and went inside. The air conditioning in the little waiting room hit her
sweaty skin like a slap. Denny Williams was standing by.
“Are we set?” she asked.
“Yes, ma’am. Ready to rock and roll. I’ll take over when you give me the word.”
Mrs. Sigsby had been busy with her iPad on the flight from Erie. “We’ll be making a brief
stop at Exit 181. That’s where I’ll turn command of the operation over to you. Are you good
with that?”
“Excellent with it.”
They found the others standing outside. There were no black SUVs with tinted windows,
only three more mom vans in unobtrusive colors: blue, green, and gray. Orphan Annie would
have been disappointed.

---

16
Exit 181 dumped the Gold team caravan off the turnpike and into your basic Nowheresville.
There was a gas station and a Waffle House, and that was the whole deal. The nearest town,
Latta, was twelve miles away. Five minutes past the Waffle House, Mrs. Sigsby, riding up front
in the lead van, directed Denny to pull in behind a restaurant that looked as if it had gone broke
around the time Obama became president. Even the sign reading OWNER WILL BUILD TO
SUIT looked desolate.
The steel case Denny and Louis had carried off the Challenger was opened, and Gold team
gunned up. The seven members of Ruby Red and Opal took Glock 37s, the weapon they
carried on their extraction missions. Tony Fizzale was issued another, and Denny was glad to see
him immediately rack the slide and make sure the chamber was empty.
“A holster would be nice,” Tony said. “I don’t really want to stuff it down my belt in back,
like some MS-13 gangbanger.”
“For now, just stow it under the seat,” Denny said.
Mrs. Sigsby and Winona Briggs were issued Sig Sauer P238s, petite enough to fit in their
purses. When Denny offered one to Evans, the doctor held up his hands and took a step back.
Tom Jones of Opal bent to the portable armory and brought out one of two HK37 assault
rifles. “How about this, Doc? Thirty-round clip, blow a cow through the side of a barn. Got
some flash-bangs, too.”
Evans shook his head. “I’m here under protest. If you mean to kill the boy, I’m not sure why
I’m here at all.”
“Fuck your protest,” said Alice Green, also of Opal. This was greeted by the kind of laughter
—brittle, eager, a little crazy—that only came before an op where there was apt to be shooting.
“That’s enough,” Mrs. Sigsby said. “Doctor Evans, it’s possible that we can take the boy
alive. Denny, you have a map of DuPray on your pad?”
“Yes, ma’am.”
“Then this operation is now yours.”
“Very good. Gather round, people. You too, Doc, don’t be shy.”
They gathered around Denny Williams in the simmering late-day heat. Mrs. Sigsby checked
her watch. Quarter past six. An hour from their destination, maybe a bit more. Slightly behind
schedule, but acceptable, given the speed with which this had been put together.

---

“Here’s downtown DuPray, what there is of it,” Denny Williams said. “Just one main street.
Halfway down it is the County Sheriff’s Department, right between the Town Office and the
DuPray Mercantile Store.”
“What’s a mercantile store?” This was Josh Gottfried, of Opal.
“Like a department store,” Robin Lecks said.
“More like an old-time five-and-dime.” That was Tony Fizzale. “I spent about ten years in
Alabama, most of it on MP duty, and I can tell you that these small southern towns, it’s like you
went back fifty years in a time machine. Except for the Walmart. Most of em have one of
those.”
“Stow the chatter,” Mrs. Sigsby said, and nodded for Denny to go on.
“Not much to it,” Denny said. “We park here, behind the town movieshow, which is closed
down. We get confirmation from Mrs. Sigsby’s source that the target is still in the police station.
Michelle and I will play a married couple, on a vacation taking us through little-visited towns in
the American south—”
“Crazy, in other words,” Tony said, which produced more of that brittle laughter.
“We will idle our way up the street, checking the surroundings—”
“Holding hands like the lovebirds we are,” Michelle Robertson said, taking Denny’s and
giving him a coy but worshipful smile.
“What about having your local man check things out?” Louis Grant asked. “Wouldn’t that
be safer?”
“Don’t know him, therefore don’t trust his intel,” Denny said. “Also, he’s a civilian.”
He looked to Mrs. Sigsby, who nodded for him to go on.
“Maybe we’ll go into the station and ask directions. Maybe not. We’ll play that part by ear.
What we want is an idea of how many officers are present, and where they are. Then . . .” He
shrugged. “We hit em. If there’s a firefight, which I don’t expect, we terminate the boy there. If
not, we extract him. Less mess to clean up if it looks like an abduction.”
Mrs. Sigsby left Denny to fill them in on where the Challenger would be waiting, and called
Stackhouse for an update.
“Just hung up with our pal Hollister,” he said. “The sheriff pulled up in front of the station
five or so minutes ago. By now he’ll be getting introduced to our wayward boy. Time to get a
move on.”
“Yes.” She felt a not entirely unpleasurable tightening in her stomach and groin. “I’ll call you
when it’s over.”

---

“Do the deed, Julia. Bail us out of this fucking mess.”
She ended the call.

---

17
Sheriff John Ashworth got back to DuPray around six-twenty. Fourteen hundred miles north,
dazed children were dumping cigarettes and matches into baskets and filing into a screening
room where the star of that evening’s film would be a megachurch minister from Indiana with
many powerful political friends.
The sheriff stopped just inside the door and surveyed the big main room of the station with
his hands on his well-padded hips, noting that his entire staff was there with the exception of
Ronnie Gibson, who was vacationing at her mother’s time-share in St. Petersburg. Tim
Jamieson was there as well.
“Wellnow, howdy-do,” he said. “This can’t be a surprise party, because it’s not my birthday.
And who might that be?” He pointed to the boy on the small waiting room couch. Luke was
curled into as much of a fetal position as it would allow. Ashworth turned to Tag Faraday, the
deputy in charge. “Also, just by the way, who beat him up?”
Instead of answering, Tag turned to Tim and swept out a hand in an