The Institute

We don’t have much time
, Avery said. 
One of them will come soon to take us back to our rooms.
“Probably Corinne,” Kalisha said.
“Yeah,” Helen said. “The Wicked Bitch of the East.”
“What do we do?” George asked.
For a moment Avery seemed at a loss, and Kalisha was afraid. Then the little boy who had
thought earlier in the day that his life was going to end in the immersion tank held out his
hands. “Grab on,” he said. 
Make a circle
.
All of them except Iris shuffled forward. Helen Simms took Iris’s shoulders and steered her
into the rough circle the others had formed. Len looked longingly back over his shoulder at the

---

TV, then sighed and put out his hands. “Fuck it. Whatever.”
“That’s right, fuck it,” Kalisha said. “Nothing to lose.” She took Len’s right hand in her left,
and Nicky’s left hand in her right. Iris was the last one to join up, and the instant she was linked
to Jimmy Cullum on one side and Helen on the other, her head came up.
“Where am I? What are we doing? Is the movie over?”
“Hush,” Kalisha said.
“My head feels better!”
“Good. Hush, now.”
And the others joined in: 
Hush . . . hush . . . Iris, hush
.
Each 
hush
was louder. Something was changing. Something was 
charging
.
Levers
, Kalisha thought. 
There are levers, Avery.
He nodded at her from the other side of their circle.
It wasn’t power, at least not yet, and she knew it would be a fatal mistake to believe it was,
but the 
potential
for power was present. Kalisha thought, This is like breathing air just before
the summer’s biggest thunderstorm lets rip.
“Guys?” Len said in a timid voice. “My head’s clear. I can’t remember the last time it was
clear like this.” He looked at Kalisha with something like panic. “Don’t let go of me, Sha!”
You’re okay
, she thought at him. 
You’re safe
.
But he wasn’t. None of them were.
Kalisha knew what came next, what 
had
to come next, and she dreaded it. Of course, she
also wanted it. Only it was more than wanting. It was lusting. They were children with high
explosives, and that might be wrong, but it felt so right.
Avery spoke in a low, clear voice. “Think. Think with me, guys.”
He began, the thought and the image that went with it strong and clear. Nicky joined him.
Katie, George, and Helen chimed in. So did Kalisha. Then the rest of them. They chanted at the
end of the movies, and they chanted now.
Think of the sparkler. Think of the sparkler. Think of the sparkler.
The dots came, brighter than they had ever been. The hum came, louder than it had ever
been. The sparkler came, spitting brilliance.
And suddenly they weren’t just eleven. Suddenly they were twenty-eight.
Ignition
, Kalisha thought. She was terrified; she was exultant; she was holy.

---

OH MY GOD

---

19
When Tim finished telling Luke’s story, Sheriff Ashworth sat silent for several seconds in the
dispatch chair, his fingers laced together on his considerable belly. Then he picked up the flash
drive, studied it as if he had never seen such a thing before, and set it down. “He told you he
doesn’t know what’s on it, is that right? Just got it from the housekeeper, along with a knife he
used to do surgery on his earlobe.”
“That’s what he said,” Tim agreed.
“Went under a fence, went through the woods, took a boat downriver just like Huck and
Jim, then rode a boxcar most of the way down the East Coast.”
“According to him, yes,” Wendy said.
“Well, that’s quite a tale. I especially like the part about the telepathy and mind over matter.
Like the stories the old grannies tell at their quilting bees and canning parties about rains of
blood and stumpwater cures. Wendy, wake the boy up. Do it easy, I can see he’s been through a
lot no matter what his real story is, but when we look at this, I want him looking with us.”
Wendy crossed the room and shook Luke’s shoulder. Gently at first, then a little harder. He
muttered, moaned, and tried to pull away from her. She took his arm. “Come on, now, Luke,
open your eyes and—”
He surged up so suddenly that Wendy stumbled backward. His eyes were open but
unseeing, his hair sticking up in front and all around his head like quills.