The Institute

computer
in that place?” Wendy asked.
“Yes. To play games with, mostly, or look at YouTube music videos. Non-substantive stuff
like that. News sites were supposed to be blocked, but I knew a work-around. They should have
been monitoring my searches and caught me, but they were just . . . just lazy. Complacent. I
wouldn’t have gotten out, otherwise.”
“What the hell’s he talking about?” Deputy Wicklow asked.
Tim shook his head. He was still focused on Tag. “You didn’t get this from the Minneapolis
police, right?”
“No, but not because you told me not to. Sheriff John will decide who to contact and when.
That’s the way it works here. Meanwhile, though, Google had plenty.” He gave Luke a 
you
might be poison
stare. “He’s listed in the database of the National Center for Missing and
Exploited Children, and there are also beaucoup stories about him in the Minneapolis 
Star
Tribune
and the St. Paul 
Pioneer Press.
According to the papers, he’s supposed to be brilliant. A
child prodigy.”
“Sounds that way to me,” Bill said. “Uses a lot of big words.”
I’m right here, Luke thought. Talk about me like I’m here.
“The police aren’t calling him a person of interest,” Tag said, “at least not in the newspaper
stories, but they sure do want to question him.”
Luke spoke up. “You bet they do. And the first question they ask will probably be ‘Where’d
you get the gun, kid?’ ”
“
Did
you kill them?” Bill asked the question casually, as if just passing the time. “Tell the
truth now, son. It’ll do you a world of good.”
“No. I love my parents. The people who killed them were thieves, and I was what they came
to steal. They didn’t want me because I scored fifteen-eighty on the SATs, or because I can do
complex equations in my head, or because I know that Hart Crane committed suicide by
jumping off a boat in the Gulf of Mexico. They killed my mom and dad and kidnapped me
because sometimes I could blow out a candle just by looking at it, or flip a pizza pan off the
table at Rocket Pizza. An 
empty
pizza pan. A full one would have stayed right where it was.” He
glanced at Tim and Wendy and laughed. “I couldn’t even get a job in a lousy roadside carnival.”
“I don’t see anything funny about any of this,” Tag said, frowning.

---

“Neither do I,” Luke said, “but sometimes I laugh, anyway. I laughed a lot with my friends
Kalisha and Nick in spite of everything we were going through. Besides, it’s been a long
summer.” He didn’t laugh this time, but he smiled. “You have no idea.”
“I’m thinking you could use some rest,” Tim said. “Tag, have you got anybody in the cells?”
“Nope.”
“Okay, why don’t we—”
Luke took a step backward, alarm on his face. “No way. No 
way.
”
Tim held up his hands. “Nobody’s going to lock you up. We’d leave the door wide open.”
“No. Please don’t do that. Please don’t make me go in a cell.” Alarm had become terror, and
for the first time Tim began to believe at least one part of the boy’s story. The psychic stuff was
bullshit, but he had seen before what he was seeing now, while on the cops—the look and
behavior of a child who has been abused.
“Okay, how about the couch in the waiting area?” Wendy pointed. “It’s lumpy, but not too
bad. I’ve stretched out on it a few times.”
If she had, Tim had never seen her do it, but the kid was clearly relieved. “Okay, I’ll do that.
Mr. Jamieson—Tim—you still have the flash drive, right?”
Tim took it out of his breast pocket and held it up. “Right here.”
“Good.” He trudged to the couch. “I wish you’d check on that Mr. Hollister. I really think
he might be an uncle.”
Tag and Bill gave Tim identical looks of puzzlement. Tim shook his head.
“Guys who watch for me,” Luke said. “They pretend to be my uncle. Or maybe a cousin or
just a friend of the family.” He caught Tag and Bill rolling their eyes at each other, and smiled
again. It was both tired and sweet. “Yeah, I know how it sounds.”
“Wendy, why don’t you take these officers into Sheriff John’s office and bring them up to
speed on what Luke told us? I’ll stay here.”
“That’s right, you will,” Tag said. “Because until Sheriff John gives you a badge, you’re just
the town night knocker.”
“Duly noted,” Tim said.
“What’s on the drive?” Bill asked.
“I don’t know. When the sheriff gets here, we’ll all look at it together.”
Wendy escorted the two deputies into Sheriff Ashworth’s office and closed the door. Tim
heard the murmur of voices. This was his usual time to sleep, but he felt more fully awake than

---

he had in a long time. Since leaving the Sarasota PD, maybe. He wanted to know who the boy
beneath the nutty story really was, and where he had been, and what had happened to him.
He got a cup of coffee from the Bunn in the corner. It was strong but not undrinkable, as it
would be by ten o’clock, when he usually stopped in on his night-knocking rounds. He took it
back to the dispatch chair. The boy had either gone to sleep or was doing a hell of a good job
faking it. On a whim, he grabbed the looseleaf binder that listed all of DuPray’s businesses, and
called the DuPray Motel. The phone went unanswered. Hollister hadn’t gone back to his rat
trap of a motel after all, it seemed. Which meant nothing, of course.
Tim hung up, took the flash drive out of his pocket, and looked at it. It also meant nothing,
more than likely, but as Tag Faraday had been at pains to point out, that was Sheriff
Ashworth’s call. They could wait.
In the meantime, let the boy get his sleep. If he really had come all the way from Maine in a
boxcar, he could use it.

---

15
The Challenger carrying its eleven passengers—Mrs. Sigsby, Tony Fizzale, Winona Briggs, Dr.
Evans, and the combined Ruby Red and Opal teams—touched down in Alcolu at quarter past
five. For purposes of reporting back to Stackhouse at the Institute, this short dozen was now
called Gold team. Mrs. Sigsby was first off the plane. Denny Williams from Ruby Red and
Louis Grant from Opal remained onboard, taking care of Gold team’s rather specialized
baggage. Mrs. Sigsby stood on the tarmac in spite of the staggering heat and used her cell to call
her office landline. Rosalind answered and handed her off to Stackhouse.
“Have you—” she began, then paused to let the pilot and co-pilot pass, which they did
without speaking. One was ex–Air Force, one ex-ANG, and both were like the Nazi guards in
that old sitcom