The Infinite Game

To Infinity and Beyond
Walt Disney’s ability to transport people to another world turned
out to be quite profitable. In addition to the critical and popular
acclaim, when Snow White came out it grossed over $8 million in
its first year alone (an equivalent of over $140 million in today’s
dollars). With the money and success generated from the film, Walt
built a studio in Burbank, California, and a corporate culture that
was, as former employee Don Lusk described, “just heaven.” To

---

repay the debt accumulated from building the studio and fuel their
growth, Roy Disney, CEO of Walt Disney Productions, wanted to
take the company public. Walt opposed the idea for fear that
shareholders would meddle in the business. Eventually, however,
Disney succumbed to the pressure and the company did go public.
As the company grew, it faced a host of new challenges. For
starters, the culture of Walt Disney Productions became more
stratified. Perks that used to be offered to everyone, for example,
were now only offered to more senior people. And as wage gaps
increased, so did internal dissent. And for the first time, Disney
faced hostile struggles with unions. The breakdown of Disney’s
studio Utopia, combined with pressure to do more cost-conscious
live-action movies and the creative restriction he felt from the
bureaucracy, left Disney feeling downright defeated about the
future. Walt Disney Productions had become more finite and less
visionary and Disney became convinced that the business could no
longer serve as a mechanism to advance his Just Cause. Despite his
frustrations, his vision remained as infinite as ever. Which is why
Disney decided to make an Existential Flex. So he quit. Fifteen years
after the original release of Snow White, Walt Disney left to do
something new.
Taking all the money he made from selling property, other assets
and his shares in Walt Disney Productions, combined with a loan he
took out against his life insurance policy, in 1952 Disney formed a
new company. He called it WED, after his initials, and set to work
on a new project, one that he believed could advance his Cause
more than anything that came before—an actual place where people
could go to escape the reality of their everyday lives. He was going
to build the happiest place on earth. He was going to build
Disneyland.
Unlike the often dangerous and dirty amusement parks that
existed in the day, which tended to be just collections of random
rides, the place Walt wanted to build would be safe and immaculate
and have a coherent story that ran throughout the park. There
would be no signs of toil or trouble, nothing dark and seedy lurking
in the shadows. Here, people would be fully immersed in a perfect

---

illusion. “I think what I want Disneyland to be most of all is a happy
place—a place where adults and children can experience together
some of the wonder of life, of adventure, and feel better because of
it,” said Disney. It is a place where “you leave TODAY . . . and enter
the World of YESTERDAY and TOMORROW.”
Whereas audiences could only watch movies, at Disneyland, they
could be in the movies. And unlike a movie, which is finite, the park
was something that could keep evolving forever. In true infinite-
minded fashion, Disney explained: “Disneyland will never be
finished. It’s something we can keep developing and adding to. A
motion picture is different. Once it’s wrapped up and sent out for
processing, we’re through with it. If there are things that could be
improved, we can’t do anything about them anymore. I’ve always
wanted to work on something alive, something that keeps growing.
We’ve got that in Disneyland.”
Like so many entrepreneurs, Walt Disney put everything on the
line when he started his businesses. Setting out to build Disneyland,
however, was perhaps the biggest risk of all because he didn’t have
to do it. He had a lot more to lose than he had had the first time.
This is the plight of the infinite-minded, visionary leader. Once he
realized that the company was on a path that could no longer
advance his Cause, he was willing to put everything on the line to
start over again. He didn’t leave because he saw an opportunity to
make more money. He didn’t leave a failing business. He found a
better way to advance his Just Cause and he leapt at it.