The Infinite Game

Chapter 10
EXISTENTIAL FLEXIBILITY
ome thought him mad. He began liquidating his assets and
selling off property. He borrowed against his life insurance
policy and even licensed the rights to his own name. With the
company doing so well, why would he leave now to do something
different, something so risky? But in 1952, that’s exactly what Walt
Disney did. He hadn’t gone mad. What he had done was make an
Existential Flex.
Walt Disney was accustomed to taking risks and doing new
things. As a young artist working in the emerging field of animation,
Disney was constantly innovating. He was one of the first to make
short films in which real actors would interact with cartoon
characters. In 1928, he was the first to make a cartoon with
synchronized sound, in the animation classic Steamboat Willie.
Dissatisfied with just making entertaining shorts designed to make
an audience smile, however, Disney set out to make an animated
film that was a believable substitute for reality. One that could elicit
the full range of human emotions. And in 1937, he released the first-
ever feature-length animated film—Snow White and the Seven
Dwarfs. Snow White was like nothing the world had ever seen
before. This evolution of Disney’s work wasn’t the result of
experimentation for the sake of experimentation. Nor was it driven
by a desire to get rich or become famous. With each step, Disney
was advancing his Just Cause, inviting audiences to leave the

---

stresses and strains of life behind and enter into a more idyllic
world of his creation.
The seeds of Disney’s Just Cause were planted when he was just
a boy. When he was four years old, his father, Elias, moved the
family from Chicago to live on a farmstead in rural Marceline,
Missouri. The young Walt played outdoors, where there were often
animals roaming around, where he was surrounded by extended
family and a supportive community. It was, as his older brother Roy
later recounted, “just heaven for city kids.” But that idyllic
childhood didn’t last long. Elias Disney’s attempt at being a farmer
ended in failure, and five years after they arrived in Marceline, the
family was forced to move again.
Landing in Kansas City, Elias bought a paper route and the young
Walt was put to work to help the family make ends meet. But it
didn’t help. And as their financial struggles compounded, so did
Elias’s stress . . . and temper. “It reached a point,” Walt Disney
recalled, “that to tell the truth with my father got me a licking.”
Fortunately, back on the farm, Disney had discovered drawing, a
hobby that gave him a perfect escape from what he perceived as the
hardships of real life. For the rest of his days, Disney would use his
art and imagination to offer others a chance to escape their present
circumstances too, to take them to a place where they could
experience the kind of joy he remembered from his childhood in the
little town of Marceline.