The Infinite Game

Growth Is Not a Just Cause

---

Imagine you walk out of your house one morning and see your
neighbor packing up his car. “Where are you going?” you ask.
“Vacation,” he replies. “Nice. Where are you going?” you follow up,
curious. “I told you, vacation,” he replies again. “I got that,” you say,
“but where are you going?” Exasperated, your neighbor replies
again, “I told you, VAY-CAY-SHUN!”
Realizing that your line of questioning will not reveal the answer
you’re looking for, you try a new strategy. “Okay,” you say, “how do
you plan to get to your vacation?” And immediately your neighbor
offers their plan. “I’m going to drive down the I-90 and my goal is to
drive three hundred miles per day.”
If the question asked is, “What is your company’s Cause? Why
does your company exist?” and the answer offered is “growth,”
that’s a lot like your neighboring responding “vacation” to the
question “Where are you going?” The leaders of these growth-
oriented companies can rattle off their strategies and targets for
growth, but that’s like explaining which highway and how many
miles you plan to travel when heading on vacation; it doesn’t paint a
picture of why you set off in the first place or where you hope to go.
It doesn’t offer a larger context or purpose for that growth.
Money is the fuel to advance a Cause, it is not a Cause itself. The
reason to grow is so that we have more fuel to advance the Cause.
Just as we don’t buy a car simply so we can buy more gas, so too
must companies offer more value than their ability to make money.
A company, like a car, is more valuable to all constituents when it
takes us somewhere to which we would otherwise be unable to go.
That place we envision going to is the Just Cause.
It’s worth noting that so many of the goals that companies put
forward tend to be arbitrary or overly ambitious. Especially in the
start-up world, the drive for billion-dollar valuations is not an
indicator of a healthy company that is built to last. It is a standard
that has evolved thanks to the venture capital industry (because
valuations are how they make their money). A strong culture and
the ability to fund its own existence (also known as profitability) is
how a company actually stays in the game for the long term. In
addition, the constant drive for hypergrowth creates a problem

---

within mature markets—markets in which the product, technology
or business is no longer new or special, but accepted and
ubiquitous. For companies in those markets, companies like Sears
or GE, their options are unattractive if they maintain a growth-at-
all-costs mentality. Many start to play defense, give their money
away to shareholders to court their favor or over use stock buybacks
to keep their stock price artificially inflated. Growth through
acquisition or merger often becomes the only way mature, finite-
minded companies can continue to demonstrate high rates of
growth. This may win a short-term boost in the stock market;
however, as Harvard Business Review and many others have
reported, “70%–90% of acquisitions are abysmal failures.”
To offer growth as a cause, growth for its own sake, is like eating
just to get fat. It pushes executives to consider strategies that
demonstrate growth with little to no consideration of any sense of
purpose for that growth. Just like it would affect a human being, it
should come as no surprise that the organizations that eat to get fat
will eventually suffer from health problems. Growth as a cause
often results in an unhealthy culture, one in which short-termism
and selfishness reign supreme, while trust and cooperation suffer.
Growth is a result, not a Cause. It’s an output, not a reason for
being. When we have a Just Cause, we are willing to sacrifice our
interests to advance it. When we think money or growth is the
Cause, we are more likely to sacrifice others or the Cause itself to
protect our interests. Besides, nothing can grow forever. All balloons
and bubbles eventually burst . . . even financial ones.