The Impact of Illegal Immigration

70 

Commissioner Statements  

particular  piece  of  the  immigration  puzzle–one  that  disproportionately  affects  American 

citizens  and  legal  immigrants  who  are  members  of  racial  minorities.

103

  It  should  not  be 

confused with the puzzle as a whole. 

It is also important not to overstate the case that illegal immigration depresses wages. Some 

critics of current immigration policy imagine that ending illegal immigration would result in 

American citizens and legal immigrants taking over all low-skilled jobs at higher wages. 

This is unlikely. In the medium- to long-term, some of these jobs would simply migrate to 

countries where labor is cheaper.

104

 Others would be eliminated entirely. Homeowners, for 

example, may be willing to employ a gardener or housekeeper so long as wages remain very 

low. But if wages go up, they would do the work themselves. 

Nevertheless, the fundamental point remains: There is a category of jobs that would remain 

in this country and pay higher wages in the absence of continued illegal immigration. No one 

should be surprised, therefore, to find that opposition to illegal immigration is very high 

among low-skilled workers, who bring home smaller paychecks on account of it. Similarly, 

no one should mistake for altruism the comparably greater support for illegal immigration 

among high-skilled workers, who sometimes personally benefit from low wages they pay to 

gardeners and housekeepers.

105

 

Supporters of the status quo in immigration policy often accuse opponents of deep-seated. 

racism. One Senate staff member told Time Magazine, ―There is a fear of white people 

being overrun by darker-skinned people.‖

106

 The truth is usually more mundane. Many of 

those who harbor strong feelings about illegal immigration–whether in support or in 

opposition–are motivated at least in part by ordinary self-interest, mostly, though by no 

means exclusively, of the economic variety. 

The difficult job of Congress is to try to overcome the tendency to cater to one‘s own self 

interest and instead to determine what is in the interest of the nation as a whole. 

103 

Several of our witnesses testified to the disproportionality point. See, e.g., Statement of Dr. Vernon Briggs 

at 38 (―Because most immigrants overwhelmingly seek work in the low skilled labor market and because the 

black American labor force is so disproportionately concentrated in this same low wage sector, there is little 

doubt that there is significant overlap in competition for jobs in this sector of the labor market‖); Statement of 

Dr. Steven Camarota at 49 (―Black men are disproportionately employed at the bottom end of the labor 

market‖). 

104 

In response to a question that I posed along these lines at our briefing, Dr. Harry Holzer testified that, 

because of the mobility of capital, increased enforcement of immigration laws would create an ―enormous‖ 

disruptive effect. Transcript at 54. Dr. Gordon Hanson thought that such increased enforcement would also 

lead to capital outflows from the United States, but that such outflows would only partially offset the impact of 

increased enforcement on low-skilled wages. Transcript at 57. 

105 

While illegal immigration is deeply unpopular with the general public, legal immigration is not. See, e.g. 

Alan Wolfe, One Nation After All (1998)(The division between legal and illegal immigrants ―is one of the more 

tenaciously held distinctions in middle class America: the people with whom we spoke overwhelmingly support 

legal immigration and express disgust with the illegal variety‖). 

106 

See Massimo Calabresi, ―Is Racism Fueling the Immigration Debate?‖ Time (May 17, 2006). 

---