The Impact of Illegal Immigration

Impact of Illegal Immigration on the Wages & Employment of Black Workers 

71 

As I understand it, the argument that competition from low-skilled, illegal immigrants has 

been a bad thing is more nuanced than the typical competition-is-hurting-us argument. 

Almost half a century after President Lyndon Johnson‘s war on poverty, we now have a 

significant number of citizens whose families have been unemployed for three and four 

generations. It‘s not just that they have never had a job themselves; frequently no one in 

their families has had a steady job. The skills necessary for employability that parents 

ordinarily pass on to their children–like punctuality, reliability, and the ability to get along 

with people outside one‘s family and circle of friends–often haven‘t been passed on. 

Integrating third- and fourth-generation welfare recipients into the American mainstream is a 

tough job, although in recent years important steps have been taken to start the process. A 

higher demand for low-skilled labor would make the process easier. After decades of federal 

and state programs that only foster dependency, this is a step that could foster self-reliance 

and independence. 

At the same time, welcoming immigrants is a strong tradition in this country. We are 

indeed a nation of immigrants and there can be no doubt that much of the nation‘s strength 

and vitality has come to us as a result of immigration.

107

 

Perhaps the best I can add to this very complex debate is the observation that there should be 

a debate–a debate that considers all aspects of the issue, including the one featured in this 

briefing. With some luck, that debate will arrive at an immigration policy that a majority of 

us can support and that all of us can live with. A country that prides itself on the rule of law 

cannot afford to have one set of laws on paper and another in actual practice for long. Such a 

practice will ultimately corrode the rule of law. 

Rebuttal of Commissioner Peter N. Kirsanow 

In response to its alarming illegal immigration problem, Arizona recently enacted a statute 

that would allow state law enforcement officials to enforce federal immigration law. Ensuing 

controversy surrounding the law, and the reaction of various political actors to it, have once 

again thrust the issue of immigration reform to the forefront of the national debate. Beyond 

the rhetoric one fact seems clear—aside from encouraging disrespect for the rule of law, the 

lack of effective federal enforcement of the nation‘s borders

108

 has produced significant 

107 

Joel Millman has observed that immigrants are ―our oldest and most dependable pool of ‗riser,‘ a kind of 

demographic yeast that guarantees shared prosperity.‖ Joel Millman, The Other Americans: How Immigrants 

Renew Our Country, Our Economy, and Our Values 314 (1997). Despite knowing little or no English upon 

their arrival, children from many immigrant groups often outperform native-born students on standardized tests. 

See Julian Lincoln Simon, The Economic Consequences of Immigration 99-100 (1999). Disproportionately 

high numbers of winners of the prestigious Westinghouse high school science competition have been born 

outside the United States. Id. See also Amanda Fairbanks, ―New York Leads the Field in a High School 

Science Competition,‖ The New York Times (January 31, 2008), available at 

http://www.nytimes.com/2008/01/31/nyregion/31contest.html

. Similarly, a disproportionately high percentage 

of American Nobel Prize winners have been immigrants. 

108 

Dr. Vernon Briggs testified that lack of border management is not the only source of illegal immigration; 

some 40 percent of the nation‘s illegal immigrants are in the U.S. illegally as a result of overstaying their visas. 

U.S. Commission on Civil Rights, Briefing on the Impact of Illegal Immigration on the Wages and Employment 

Opportunities of Black Workers, Br. Tr. 52 (Apr. 4, 2008) (hereinafter ―Impact of Illegal Immigration‖). 

---